Пролог

Олег ощутил, что мир вокруг него начал кружиться со все увеличивающейся скоростью, а вот сердце наоборот, болезненно бухнув напоследок, попыталось остановиться. Спустя мгновение добавилась и странная резь, источники которой располагались в уголках его глаз. Кажется, это рефлекторно выделившаяся под влиянием эмоций соленая влага упорно пыталась пробить себе дорогу наружу через тот бифштекс средней прожарки, в которой превратилось лицо чародея. Вот только у неё не было и шанса пробиться сквозь воспаленные ткани, алхимические мази и вышитые рунами бинты, придающие волшебнику вид мумии, которую какой-то шутник сначала вытряхнул из саркофага, а потом обрядил в черный парадный костюм, являющийся одним из немногих видов одежды, уместной на данном мрачно-торжественном мероприятии.

– Анжела, как ты могла… – На продолжение фразы покачнувшемуся от нахлынувших на него эмоций чародею не хватило дыхания. Волшебник попытался привычным усилием воли взять под контроль начавший сбоить организм, но потерпел позорное поражение, следствием которого случилось несколько судорог, прокатившихся по его многострадальному телу. Если бы стоящие рядом друзья не подхватили его под локти, содрогающийся в корчах Олег и вовсе бы мог упасть носом в землю. Вернее, зачарованными бинтами, поскольку из под ровного слоя покрытых рунами заживляющих повязок ничего особо и не высовывалось, так как высовываться было, в общем-то, и нечему. Пусть удар высшей магии и достал чародея лишь жалкими отголосками своей изначальной мощи, но этого почти хватило, чтобы изжарить волшебника в котлету. И ожоги, после которых восемьдесят процентов мягких тканей лица пришлось удалять, пока не загнили, пятнали собою не только тело волшебника, но и его дух, заметно осложняя одаренному попытки сплести пустяковое, казалось бы, заклятие.

Громыхнули пушки, холостыми выстрелами свидетельствуя о важности данного момента. Впрочем, военный салют действительно был весьма уместен, поскольку мероприятие, собравшее множество людей в военной форме, гражданской одежде и причудливых одеяниях волшебников, для одних означало новые возможности и путь на вершину общества, а другим гарантировал завершение их карьеры и жизненного пути. Примером последнего мог служить мычащий чего-то в кляп мужчина, облаченный в дорогую шелковую рясу белого цвета с серебряным шитьем и жемчужными узорами, которого сейчас запихивали в небольшой сруб из сухого дерева, построенный прямо на главной площади Ростова-на-Дону и обильно сбрызнутый зажигательной жидкостью, вышедшей из под рук опытных алхимиков. Процедура аутодафе в Возрожденной Российской Империи могла проводиться по нескольким вариантам, и сейчас использовался почти самый милосердный из них, что уберегал казнимого от кривляний на потеху публике и обеспечивал ему относительно быструю, чистую и комфортную смерть. Но на то, чтобы принять яд или хотя бы оказаться задушенным перед встречей с огнем, былых заслуг осужденного преступника все-таки не хватило.

– Олег, не смей падать! Ты же мужчина! Держись, черт тебя, дери! – Полился в уши чародею яростный шепот Мириам Кузнецовой, стоящей сразу за боевым магом четвертого ранга. Впрочем, некроманты всегда отличались некоторым безразличием к смерти. Даже своей, не говоря уж о чужой. – Понимаю, что все случилось слишком уж неожиданно, но это же не повод раскисать!

– Но Анжела… – слабо прохрипел волшебник, пытаясь вывернуться из не слишком-то удобной хватки своих друзей, но терпя позорное поражение и бессильно обмякая. – Она же…

– Да ладно, чего тут такого? Со всякой может случиться, – постарался успокоить волшебника женский шепот, идущий откуда-то слева и сзади. – Я бы даже больше сказала, рано или поздно это должно в любом случае должно было произойти…Ну, определенных неудобств теперь конечно не избежать, но придется потерпеть…И вообще, разве я тут одна виновата, что опять беременна?!

Олегу оставалось лишь нечто неразборчиво промычать, вторя главной звезде сегодняшней культурной программы, что каким-то непонятным образом сумела вцепиться в косяк босыми пальцами ног и теперь не давала захлопнуть за собой дверь сруба. Определенную роль в нынешнем состоянии Анжелы он, конечно, сыграл…Виною были зелья для восстановления сил и регенерации, изрядной порцией которых целитель простимулировал сразу весь свой организм в попытке уменьшить количество долговременных повреждений энергетического тела. Причем его супруга тогда тоже приняла подобный коктейльчик, что помог ей оправиться после полученного в битве тяжелейшего магического истощения. Об осторожности они тогда не думали вообще. Результат оказался закономерен и обещал появиться на свет месяцев через восемь-девять.

– Слушай Мириам, а как ты вообще из той заварухи без единой царапины вылезла? – На счастье чародея, который сейчас не должен был слишком активно болтать с окружающими, ибо стоял в первом ряду прямо на виду у высокого начальства, Анжела решила переключиться с супруга на стоящую рядом волшебницу. – Вы вроде сражались рядышком, но ты цветешь как майская роза, а моего обормота чуть прямо в броне экстра-класса не запекло. Лицу у него, конечно, досталось больше всего, но ведь и руки-ноги были обожженными и переломанными.

– Меня спасло божественное чудо. Чудо было то ли юнкером, то ли еще каким обряженным в парадный мундир недорослем, у которого явно кто-то из старших родичей близ патриарха крутится, раз парню всучил одноразовый артефакт с щитом шестого ранга на святой силе. – Олегу оставалось лишь вздохнуть и посетовать на свою обычную удачу. Окажись он ближе к своим хорошим знакомым и мог бы после атаки осман стратегическими чарами отделаться легким испугом…С другой стороны, многие куда более сильные и опытные маги тогда вообще погибли, став грудой пепла или разорванными на части обугленными ошметками. А ему повезло лишь обзавестись ожогами…Магическими…Которые повредили ауру достаточно сильно, чтобы некоторые последствия остались несмотря на лечение, предпринятое в прямом смысле слова по горячим следам. Из-за множественных повреждений энергетического тела контроль над своим даром у Олега заметно ухудшился и придет в норму разве только через два-три месяца, если посвятить их исключительно восстановлению прежних навыков и устранению появившихся дефектов. В конечностях, которые главным образом и попали под удар, поселилась дрожь, а также заметно убавилось ловкости и силы. И когда все-таки получится восстановить нос, далеко не факт, что тот будет способен не просто проводить через себя воздух, а различать запахи, ведь именно эта часть лица пострадала сильнее всего….Впрочем, и черт с ним, с обонянием. Главное, что левый глаз удалось отстоять, вернее ударными темпами восстановить обратно пока организм еще не привык к своим повреждениям. – Тот барьер не блокировал те золотые молнии, а в стороны отводил…Возможно один из таких отведенных разрядов и докопался до Олега. А тебе-то как посчастливилось уцелеть? Вроде бы те скопления волшебства, что находились в воздухе, то заклинание в первую очередь атаковало.

– Да тоже тупо повезло. «Тигрица» оказалась выше точки, откуда исходили разряды, а вверх они почти не загибались. Били только вниз и в стороны. – Принадлежащий Олегу эрзац-крейсер оказался одним из очень-очень немногих летучих кораблей, что смог пережить удар стратегической магии и был вынужден схватиться с авиацией осман при посильной помощи средств ПВО. Именно поэтому Анжела и находилась сейчас на главной площади города почти сразу за своим супругом, ведь оба они должны были получить свои награды из рук губернатора. Сразу же после того, как закончится показательное наказание тех, из-за кого минувшая битва едва не закончилась ужасающим поражением. И пусть аутодафе сегодня намечалось только одно, но зато на массивной виселице до сих пор качалась и дергалась целая дюжина человек, да и палач рядом с предназначенной дворянам окровавленной плахой старательно вытирал руки от крови. – Тебя какая награда ждет-то?

– Снятие контрольной печати и медаль «За мужество». Хотя печати, честно говоря, и так уже нет – османы содрали. Просто новую нам с мужем теперь ставить не будут. – Небрежно откликнулась волшебница, которой даже зрелище публичной казни не отбило извечную женскую охоту посплетничать. Впрочем, присутствующие в строю дамы, как правило, видели еще и не такое. А также делали, если не своими руками, так магией или оружием на худой конец. Военное время позволяло быстро расти в чинах и наградах, но также и заметно сокращало количество бездельников, получающих знаки отличия за красивые глаза и наличие нужных связей. – И чем тебя сегодня порадуют казенные артефакторы от щедрот государя-императора?

– Пока еще не знаю, я извещение только утром получила, вместе с посыльным, что пришел Олегу напомнить о необходимости явиться за своим давно уже заслуженным опаловым щитом. – Беззаботно откликнулась совладелица «Тигрицы», для которой наградной артефакт обещал стать не более чем статусной побрякушкой или вообще сувениром на память. Армейское казначейство, отвечающее, в том числе и за изготовление орденов с медалями, редко когда упрекали в излишней щедрости. – Думаю, будет чего-то нейтральное, вроде твоей награды. Знаки отличия, полагающие офицерам воздушного флота, представителям вольных отрядов, как правило, весьма неохотно выдают…

Деревянный сруб уже пылал, а в двери его изнутри отчаянно колотили пятками. Волшебники всегда отличались изрядной живучестью по сравнению с простыми людьми, но когда со всех сторон тело окружает пламя достаточно горячее, чтобы плавить стальные бронеплиты, то долго в таком рукотворном аду не продержаться даже полноправному представителю Святейшего Синода…Вернее, теперь уже бывшему полноправному представителю Святейшего Синода, которого оперативно лишили сана и уволили со всех занимаемых должностей, прежде чем судить за подрывную деятельность и пособничество врагу. Вероятно церковник, лишь пару дней назад обладающий немалым влиянием и властью, очень хотел бы, чтобы его действия классифицировались как преступную некомпетентность и убийства на почве личной неприязни, позволяющие отделаться ссылкой или жесткими подчиняющими чарами на службе отечеству, однако время было суровое, военное. И слуги Хозяйки Медной Горы достали убедительные доказательства не только отвратного выполнения сим господином своих прямых обязанностей, но и подготовки аж целых пяти покушений разной степени успешности, совершенных по приказу данного представителя духовного сословия или даже им лично на одаренных офицеров русской армии языческого вероисповедования. Вероятно, они могли бы нарыть и больше, во всяком случае, до привлечения Олега в свидетели и потерпевшие дело даже не дошло, но возникшие чуть ли не прямо из воздуха московские инспекторы поторопились спрятать концы в воду. Вернее, в сруб, обильно спрыснутый алхимическим напалмом. И дар оракула подсказывал чародею, что изнутри потеков темной маслянистой жидкости на порядки больше, чем снаружи. Фактически там плещется небольшое болотце из качественной донельзя огнесмеси, какую обычно в продаже или на военных складах еще черта с два разыскать получится. Чтобы осужденный гарантированно испекся заживо как можно быстрее, а также не имел и тени шанса разгрызть или выплюнуть кляп, дабы прокричать в последние секунды жизни нечто, компрометирующее еще более высокие инстанции. Впрочем, слуги Хозяйки Медной Горы тоже не слишком-то усердствовали с тем, чтобы отрубить змее не хвост, а голову. В конце-концов, Россия умудрилась выиграть лишь битву, а не войну. И поскольку воевала она на настоящий момент аж с тремя мировыми сверхдержавами, то последнее, что было нужно не только руководству страны, но и её населению, так это раскол между различными частями и без того не слишком-то единого общества, в котором буквально каждый представитель феодальной аристократии имел свои интересы и следовал за лидером лишь до тех пор, пока ему это было выгодно, а сюзерен имеет при себе большую палку.

Глава 1

О том, как герой задается вопросами качества, прячется в нору и становится свидетелем катастрофы