Сот отпустил поводья и позволил коню отойти на несколько шагов и успокоиться. Затем он соскользнул на землю.

– Ступай, – сказал он негромко. – Возвращайся в вечное пламя, которое извергло тебя.

При этих словах рыцаря конь снова попятился и вдруг исчез в клубах едкого бурого дыма.

Шагая через площадь к Шойканской Дубраве, Рыцарь Смерти разглядывал древнюю Башню. Башня Высшего Знания когда-то была оплотом магического искусства, местом, где маги хранили свои колдовские рукописи и свитки, подвергали себя опаснейшим испытаниям, пытаясь определить свое место в иерархии магов и колдунов. Однако много лет тому назад, еще когда лорд Сот был смертным, первосвященник из города Иштар пошел войной против всякой магии. Религиозные фанатики объявили всякую магию орудием злых сил и направили толпы своих приверженцев, жителей Ансалона, на штурм цитадели колдовской науки. Тогда маги сами уничтожили две из пяти существовавших на Кринне башен, чтобы не позволить простым и невежественным крестьянам завладеть секретами, которые там сберегались на протяжении веков, а сами удалились от мира в третью башню, которая стояла в таких дальних краях, о которых никто даже и не слыхал. Башня, возвышающаяся в центре Палантаса, долгое время считалась покинутой.

В день, когда маги собирались покинуть Палантасскую Башню, один из них – Мастер Ложи Черных Мантий и Слуга Зла проклял само здание страшным проклятьем. Он повелел, чтобы ворота Башни оставались закрытыми, а коридоры и кельи – пустыми до тех пор, пока не сбудется его ужасающее пророчество. Для того чтобы сделать проклятье необратимым и нерушимым, маг прыгнул с крыши Башни на острые пики окружавшей ее стены. В то же самое мгновение Врата башни, украшенные золотом и серебром, почернели, а некогда прекрасная башня приобрела мрачный и пугающий вид. И доныне она оставалась островком мрака посреди сверкающего красотой Палантаса, резко выделяясь своими стенами из тусклого серого мрамора на фоне белоснежных минаретов города.

Единственным путем можно было проникнуть вовнутрь этих стен – через Шойканскую Дубраву. Даже могучие заклинания, при помощи которых лорд Сот мог перемещаться в пространстве из одной тени в другую, были здесь бессильны. Однако среди скрюченных дубов, из которых состояла роща, обитали страшные сверхъестественные существа, охранявшие Башню от непрошеных гостей, да и сама Дубрава излучала такой сильный страх, что даже кендеры, чье меркантильное любопытство вошло в пословицу и способно было преодолеть любой запрет, не отваживались входить в ее мрачную тень.

Все это, однако, не страшило Сота, и он вступил в Шойканскую Дубраву с таким спокойствием, словно это был обычный, ничем не примечательный лес.

Впрочем, даже он ощущал здешний холод, от которого любой смертный начал бы ежиться и стучать зубами. Вечная мгла, словно мох, цеплялась за узловатые кривые и высохшие корни. Резные листы висели неподвижно, ибо ни один ветерок но осмеливался проникнуть во тьму Дубравы. И, безусловно, Сот ощущал здесь присутствие существ, охраняющих Башню. Пульсации, сотрясающие самый воздух в роще, были ему хорошо знакомы: это разливалась над землей аура душ мертвецов, навеки заключенных в мучительной послежизни.

Земля под деревьями была мягкой как губка из-за толстого слоя гниющей листвы, а недостаток солнечного света служил причиной того, что мохнатая лиловая плесень чувствовала себя вольготно. От каждого шага Сота она слегка колыхалась, словно кланяясь ему.

Наконец Сот очутился под самыми высокими деревьями, и всякий трепет вокруг него прекратился. Из-под листвы, из рыхлой влажной земли появилась грязная худая рука, покрытая зеленоватыми пятнами, и протянулась к ногам Рыцаря Смерти. За ней еще и еще. Все новые руки прокладывали себе путь на поверхность, чтобы сомкнуть свои пальцы на лодыжках Сота и утащить его за собой в глубину.

– У вас нет причин не пускать меня, братья, – спокойно сказал Рыцарь Смерти, и бледные полуразложившиеся конечности замерли в нерешительности. – Я ничего не хочу украсть в Башне, которую вы поклялись охранять, но я в силах уничтожить вас, если вы попытаетесь помешать мне пройти.

Из– под земли донесся слабый не то стон, не то всхлип:

– Мы знаем тебя, Сот, ты такой же, как мы. Что ты ищешь в Башне Высшего Знания?

– Я ищу смертную женщину по имени Китиара Ут Матар, сводную сестру темного мага Райстлина. Некоторое время назад она прошла сквозь Шойканскую Дубраву, ведь верно?

– Верно, – отозвался все тот же бесплотный голос. – Она попыталась бросить вызов Дубраве.

– Попыталась? – переспросил Сот, и в его голосе прозвучали гневные нотки. – У нее в руках был черный бриллиант, талисман, с помощью которого она могла беспрепятственно пройти мимо таких, как вы. Я был с нею, когда однажды она воспользовалась против вас своим талисманом. Талисман защищает ее… до тех пор, пока она не выкажет страха, – прошептал голос из-под корней дуба.

Лорд Сот сжался, неожиданно поняв, какой грозный смысл заключен в словах хранителя.

– Где она? – спросил он резко, и руки испуганно скрылись в мягкой земле. – Верните мне ее тело! – еще громче и требовательнее вскричал Сот, и его гулкий голос эхом разнесся среди деревьев тревожа неподвижную листву.

В роще стало так мрачно, что живой человек давно бы уже задохнулся от страха или опрометью помчался прочь, навстречу собственной гибели. Из-под земли донесся негромкий и мучительный стон, в котором звучали разочарование и тревога. Из листвы возникла одна-единственная рука. В пальцах, лишь кое-где одетых полусгнившей плотью, был зажат кусок темно-синей чешуйчатой, как у дракона, брони.

– Мы ранили ее, мы разбили ее доспехи, но нам не удалось завладеть ее телом. Она жива. Она – в Башне.