Газовый гигант, нависая своей громадой над астероидом, озарял синим светом долину с застывшими в четком строю цистернами. На бетонной поверхности станции стояли четыре звездолета, заправлявшихся жидким водородом.

В баре Ганса Исикавы за разными столиками сидели трое. Первым был работорговец и пират Мигель Ли, вторым — пират и работорговец Джейсон Негру, а третьим — тощий и носатый страховой агент банкирского дома «Галактический профит» Плафон бен Патефон. Посетители уже оплатили полученное топливо и теперь коротали время за выпивкой, ожидая разрешенного для отбытия часа.

Все они были завсегдатаями, поскольку залетали на заправку Ганса регулярно. Пираты привычно переругивались, а Плафон бен Патефон, лениво потягивая коктейль, слушал треп закаленных разбоем мерзавцев и влезал иногда в их беседу, вставляя замечания, относящиеся к области юридического словоблудия.

Ганс находился за барной стойкой, а рядом с ним на табурете устроился его сын — восемнадцатилетний Хусаи́н, днем ранее вернувшийся домой из колледжа-интерната, оконченного с отличием.

Отец тихо, чтобы не слышали посетители, бубнил сыну в ухо:

— Когда меня готовились взять за место, из которого торчат ноги, я завязал с пиратством и купил этот астероид в Плеядах. Ведь он вращается вокруг газового гиганта, на котором ракетного топлива — океаны. Потому и заправочный пункт здесь появился. Вместе с этим самым баром. А пиратство, кстати, никогда себя сильно не оправдывало! Тысячу лет назад великий земной гений Лон Макс изобрел водородный двигатель, и началось освоение галактики. Без водорода теперь никак. От нас до ближайшей заправки не менее пятидесяти парсеков. Так что место это прибыльное. И скоро оно достанется тебе, поскольку я стар и кроме тебя у меня никого нет. Астероид хорош! Особенно после того, как я купил машины, поддерживающие на нем атмосферу…

— Я это знаю, отец, — так же тихо отвечал Хусаин. — Но сути заправочного бизнеса еще не понял. Я ведь окончил школу-интернат бейсбольного профиля. Нам, конечно, за десять лет рассказали, как считать очки, но этого мало даже для бармена. Поскольку ты послал меня учиться в восьмилетнем возрасте, я плохо помню, что такое заправочная станция. Поэтому расскажи об этом, ведь я всего месяц назад получил диплом бейсболиста и только вчера вернулся домой. И объясни, наконец, что это за прыщь?

Хусаин указал пальцем на странную конструкцию, торчавшую из ровной поверхности барной стойки. Конструкция эта была похожа на железную коробку из-под чая, только крышка ее имела полукруглую форму и напоминала шляпку гриба, окрашенную в красный цвет.

— Тревожная кнопка, сынок, — ответил Ганс. — Никогда не трогай эту гадость просто так!

— Почему? — удивился Хусаин.

— Слушай внимательно. Человечество распространилось по нашей галактике за тысячу лет. Возникло множество государств. И в каждом из них — свои обычаи. Но со временем государства объединились в Конфедерацию и приняли единые законы. Это происходило медленно и происходит до сих пор. Когда я завязал с пиратством и купил астероид, Плеяды представляли собой помойку, в которой был прав тот, кто сильней. Меня каждую неделю пытались ограбить, и приходилось отстреливаться из ракетных пушек, установленных… грм!.. потом покажу, где… может быть.

Ганс значительно взглянул на Хусаина и продолжил:

— Мы с тобой, сынок, потомки древнего японо-германского рода. Твоя мать Зульфия погибла, отстреливаясь из зенитки от рэкетиров, бомбивших наш астероид! И я вынужден был отправить тебя учиться в первый же попавшийся интернат, чтобы сохранить нашу арийскую идентичность. Бейсбольный оказался ближе всего.

— Какую-какую тичность? — спросил Хусаин, встряхнув головой. — Ничего не понимаю!

— Неудивительно! Образование сейчас никуда не годится. Вон, ты даже не помнишь свой родной японо-германский язык, зато свободно говоришь со мной на пиджин-американо. А ведь мы с тобой — наследники древнего обер-самурайского рода Исикава! Рода с богатейшими традициями харакири-зайгезунда!

— Отец! — нетерпеливо воскликнул Хусаин. — Давай сначала о бизнесе. А об этом гезунде потом!

— Хорошо. Итак: Конфедерация создала галактическую полицию. Эта организация контролирует соблюдение общих законов, которые должны действовать во всей галактике. Но поскольку полиции мало, а галактика огромна — не все законы соблюдаются. Так, например, пиратство и работорговля запрещены. Но процветают везде, где нет полиции. Как только появляется полицейский крейсер, это безобразие прекращается. Только крейсер улетит в другой район галактики — пошло по-новой.

— А эта штука при чем? — указал пальцем на кнопку Хусаин.