…Не доезжая километра до границы города, она притормозила. Сдала к обочине и остановила свой минивэн в придорожном «кармане».

Просьба выполнена. Уже пора открывать рюкзачок, оставленный ей братом-сталкером. Неужели он сумел вынести настоящие артефакты?! Она и сама пыталась, но в этом мире от хабара оставался только рассыпающийся в ладонях прах или расползающаяся в пальцах грязевая жижа.

Будто грустное, ироничное напоминание Зоны.

Оружие и сталкеровская экипировка в момент обратного перехода исчезали полностью, бесследно, вновь заменялись обычной, нормальной одеждой. И возвращались обратно все вещи, с которыми уходившие в Зону являлись к точке перехода. Точно так же, как здешняя одежда менялась на зонную снарягу в момент перехода отсюда в мир Зоны. На какой-нибудь первоначальный комплект вооружения и экипировки. Входящих в неё Зона совсем уж безоружными и голыми не оставляла.

А вот аномальные «арты», если их пробовать вынести оттуда сюда, не замещались какими-нибудь полезными штучками, чем-то вроде зажигалок, брелков или носовых платков. Контрабанда пресекалась. Но после хабара зачем-то «отпечатывался» такой вот, почти издевательский, грязевой следок… Поэтому и ничего другого не оставалось проводнице Пилигрим, как соорудить убедительные, роскошно выглядящие имитации.

Простейший детектор «Отклик», и артефакт, который становился зримым под воздействием направленного импульса «подсветки» детектора. Наглядные демонстрации для того, чтобы воочию убеждать измученных сомнениями потенциалов, поверивших в реальность Зоны, но ещё боящихся уверовать в тот факт, что уже верят в неё. Имитаторы получились достоверней некуда, ещё бы. Уж кому, как не ей, обладающей десятилетиями сталкерского опыта, знать, как выглядят и какое впечатление производят настоящие артефакты.

Человеку всё-таки легче победить сомнения, увидев доказательство или его правдивое подобие собственными глазами, чем проникнуться святой верой в нечто, сказанное просто словами. Даже если потом и выяснится, что глаза узрели всего лишь сфабрикованную обманку. Позже осознание этого факта уже не будет иметь никакого значения… К тому моменту вокруг начнут появляться отнюдь не воображённые мутанты и возникать совсем не нафантазированные аномалии, а подлинный хабар — валяться под ногами в буквальном смысле. Только сумей к нему подобраться и добыть.

Хотя, надо отдать им должное, не всех желающих уйти в Зону приходилось убеждать, демонстрируя им прибор с лампой и сеткой и сияющий «артик». Только некоторых. Тех, кому надо было помочь одержать победу над собственными страхами оказаться обманутыми… Их ведь тоже можно понять. Ведь это более чем нелегко — не посчитать собеседницу психопаткой, когда она тебе на полном серьёзе заявляет, что вселенная не ограничивается лишь тем, что можно потрогать руками, услышать ушами, почуять носом и увидеть глазами. Да не просто языком мелет сумасшедшая чувиха, а предлагает убедиться в этом на деле. Сулит шанс испытать на собственной шкуре…

Сидящая за рулём минивэна проводница между мирами разомкнула «молнию» рюкзака коллеги и откинула клапан. Заглянула внутрь. Увидела свёрнутый чёрный свитер. Достала его, решив, что под ним, на дне рюкзака, что-то прячется. Но там ничего не было, вообще пусто, зато внутри шерстяного свёртка прощупывалось нечто твёрдое. Угловатое, квадратное, размером с упаковку лазерных дисков.

И правда в пахнущий честным сталкеровским потом свитер Штриха был завёрнут дисковый бокс-сет… Несколько секунд спустя Шутка — собеседница, с которой уже однажды начиналось общение Зоны с человечеством! — держа коробку в руках, смотрела на неё совершенно растерянно. Просто не могла решить, настоящая зрительная галлюцинация у неё или просто в глазах отчего-то помутнело. Надо только смахнуть слёзы, и всё встанет на свои места, «Зов Припяти» и аддоны «S.t.a.l.k.e.r. II» вернутся на свои законные позиции.

Потому что если это не оптический обман, тогда в этом мире такая подборка дисков существует в единственном экземпляре. И она, первая собеседница живой Зоны, держит уникальный бокс-сет в своих руках.

Здесь многое иначе, в этом мире, но хватает и того, что полностью соответствует утраченным реалиям.

Да, это так. Факт. Но к этому роскошно оформленному, исключительно лицензионному бокс-сету сей факт никакого отношения не имеет.

Лицензия регистрировалась в ином мире, стёртом с лица этой Земли.

Надписи на коробке уверенно сообщали: