Незнакомец бросился торопливо вскрывать отсеки, хранящие ячейки с биомассой, словно двери холодильников. Он беспорядочно вываливал на пол усыпленные тела; по всей вероятности, искал какого-то конкретного человека. Наконец, когда камера консервации уже превратилась в средневековое поле битвы, заваленное грудами полуокоченевших поверженных воинов, пришелец радостно вскрикнул и осторожно вытащил из опрокинутой ячейки свою находку — ту самую девушку-«куколку». Пилот бросил быстрый взгляд на электронные часы. Оставалось всего пять с половиной минут. А еще нужно было разобраться с системой оживления. Он подтянул бесчувственное тело к пульту управления:
Молодой капитан долго не мог понять, где тут запускался необходимая функция, пока не догадался, что «человеко-единицу» необходимо пристегнуть к специальному передвижному креслу. Оно служило для обреченного человека одновременно и «реанимационным отделением», и транспортным средством от камеры консервации до камеры биолокации — от жизни к смерти. Молодой человек подхватил девушку, усадил в «каталку», запустил систему питания и задал вручную режим оживления. Через некоторое время за спиной у «куколки» зажужжал автоинъектор, и она получила под лопатку укол-противоядие.
Между тем в основании кресла тихо загудел моторчик, а в противоположной стене раскрылось небольшое квадратное отверстие, наподобие створки печи крематория. Видимо, автоматика решила, по привычке доставить реанимированного «клиента» в камеру биолокации. Пришелец ошарашенно замычал:
— Э-ээ… э-ээ… не так быстро!
Он кинулся отстегивать пленницу от тележки. Но блестящие наручники не поддавались. Пришлось пережечь их импульсным пистолетом. Девушка вздрогнула и застонала.
Неожиданно на табло, словно сигнализация, часто заморгала надпись: «Срочно введите дополнительный код или прекратите профилактические работы. Вы не укладываетесь в заявленное время!» Пилот грубо встряхнул «куколку», несколько раз ударил по щекам и помог подняться. Девушка еще не понимала, где находится и что с ней происходит. Она с изумлением взирала на разбросанные вокруг застывшие тела. Но на ногах кое-как держалась.
Однако, похоже, спаситель и спасенная немного опоздали… Электронные часы прекратили обратный отсчет времени. На табло возник непонятный символ, сопровождаемый противным звуковым зуммером. Но дверь в камеру почему-то не закрылась. Незнакомец замер сам и зажал рукой рот подружке.
— Тихо, мы в ловушке. Сейчас что-то произойдет. Я пойду первым, ты — за мной, след в след. Понятно?
«Куколка» в знак согласия тихо моргнула глазами.
Стоит пояснить, что камера консервации хранила в своем чреве, пожалуй, самый коварный сюрприз для незваных гостей, если сравнивать с другими помещениями биолокатора, — охранный комплекс «Липучка», напичканный изощренной автоматикой. О характере действия указанной системы можно, наверное, догадаться по названию. Датчики движения передают сигнал о несанкционированном проникновении и местонахождении злоумышленника на специальные капсулы, тщательно скрытые под декоративной облицовкой стен. Под воздействием сигнала капсулы выстреливают вязкую, клеящуюся массу в виде гибких щупалец. Каждое щупальце, кстати, имеет собственную систему слежения и управления. Липкая масса плотно окутывает пробравшегося на охраняемую территорию чужака, затягивает его в специальные ниши-шахты, где посрамленный взломщик покорно дожидается прибытия дежурной сторожевой группы, которую охранный комплекс сам же автоматически вызывает еще в момент проникновения неустановленного лица. Липучку нельзя перерубить. Любой нож застревает в ней, как комар в паутине, не причинив вязкой массе никакого вреда. Гибкое щупальце можно только перебить несколькими выстрелами из импульсного пистолета.
К счастью, капитан-навигатор, хоть и был молод, но уже имел опыт общения-с подобной системой и владел определенными приемами обманных движений, которые (кто бы мог подумать) довольно успешно вводили автоматику в заблуждение. Вернее, охранный комплекс немного запаздывал. Он «выплевывал» липучку в то место, где ловкого офицера уже не было.
Искусно уворачиваясь от щупалец, незнакомец сделал уже с десяток шагов, когда услышал за спиной девичий вскрик. Пилот космопланера резко обернулся. Несколько резинообразных жгутиков быстро перевязывали, будто ремнями, спутницу вдоль и поперек. ВраЩая и покачивая телом, словно танцор, молодой человек вернулся к беспомощной пленнице, точными выстрелами в упор перебил все щупальца, быстро поднял «куколку» на ноги. А затем повел к выходу, толкая впереди себя по замысловатой синусоиде, чтобы не вляпаться в очередную порцию липучки. Кроме того, капитан, отстреливаясь, прикрывал отход. Однако смотреть вперед и назад одновременно было очень сложно. Вероятно, поэтому пришелец не успел среагировать на очередной «плевок», и липкое щупальце обвило импульсный пистолет. Спасительное оружие пришлось бросить. А то и сам бы там остался. Как говорится, коготок увязнет — всей птичке пропасть. Наконец извивающиеся спутники почти преодолели опасные метры, отделяющие их от входной двери. Незнакомцу удалось вытолкнуть девушку наружу. Сказать по правде, он просто дал ей приличного пинка. Но в данных обстоятельствах подобный поступок, вероятно, был наполнен определенной целесообразностью. Однако, выполняя неблагородный жест, навигатор все-таки попался — в левую руку ему угодила липучка, и щупальце быстро обвило желанную добычу (неучтивость к дамам иногда, поистине, выходит боком). Офицер быстро присел, извернулся, попытался сбросить куртку. Но ничего не получилось. Перепутавшиеся рукава только затруднили ему движения. Между тем вязкая масса, словно убедившись, что злоумышленник надежно удерживается паутиной, с невероятной силой потянула капитана назад. В стене уже предупредительно открылось специальное отверстие-ловушка. Входная дверь ударила по ушам звонкой сигнализацией; тяжелая створка дрогнула и плавно двинулась в пазы, преграждая отступление. Теперь понятно, почему дверь не закрывалась сразу: она служила своеобразной приманкой для чужака, чтоб он, спеша на волю, потерял бдительность и осторожность. Навигатор, стиснув зубы, яростно сопротивлялся. Его сильное спортивное тело напряглось. Оно почти справилось, но потом предательски качнулось и поплыло к шахте-«мышeловке». Офицер раздраженно крикнул спутнице:
— Помоги скорей, дай руку! — в голосе даже проскользнули нотки мольбы.
Девушка, еще недавно бывшая законсервированной биомассой, вцепилась в рукав капитана и что есть мочи потянула его на себя. Вместе они с трудом, но справились. Вслед за молодыми людьми,словно гигантский эспандер для развития мускулатуры, тянулся напряженный жгут липучки. Офицер тяжело протиснулся в узкую щель перед самым закрытием двери. Но в последний момент, будто взбесившись, щупальце дернуло ускользающую добычу с особенным упорством, и… капитану задвигающейся створкой плотно зажало руку. Тяжелая, массивная дверь как ни в чем не бывало неумолимо надвигалась с прежней скоростью, сжимая человеческую плоть все сильнее.
— Найди что-нибудь, какой-нибудь предмет, чтобы всунуть в щель, — крикнул навигатор… впрочем, без особой надежды. Глаза его помутнели от чудовищной пытки; лицо исказила страшная гримаса. Девушка беспомощно оглянулась. Но вокруг ничего не было: только коридор и гладкие стены. Капитан обреченно взвыл от боли и сожаления, как матерый волк, попавший в капкан. Как глупо!
Тем временем механическая дверь закончила движение и довольно крякнула, издав тихий щелчок. Створка встала точно в пазы, отхватив офицеру по локоть руку. Зажимая свободной рукой кровоточащий об-рубок, он завалился на пол. Здоровое молодое сердце, как насосом, мощными толчками выбрасывало наружу алую артериальную кровь. Незнакомец побледнел, закатил глаза, чуть ли не теряя сознание. Он отчаянно завопил:
— Живо сними с меня ремень, перетяни руку. А то будет поздно!
Спутница оторопела от ужаса. Дрожащей рукой она зачем-то прикрыла себе рот и широко раскрытыми глазами смотрела на обрубок плоти, истекающий кровью. Услышав крик, девушка непослушными от волнения, как чужими, руками в какой-то пелене перед глазами, словно во сне, перетянула жгутом руку. Кровотечение остановилось. Бедная «куколка», как и раненый, вся перепачкалась. Чужая кровь навязчиво прилипала между пальцами, а высохнув, гадко жгла руки, будто вмиг отросшая неестественная змеиная кожа. Не приведи господь вот так оказаться на жестокой войне, переполненной ненавистью, где человек привыкает к насильственной смерти, а страх перед чужой кровью притупляется.
Незнакомка оторвала от своей одежды полоску ткани и забинтовала рану.
Несколько минут спустя навигатор тяжело открыл глаза: