— Так, кто больше? — вопил поляк. — Так. Пять оплеух центуриона против трёх щелчков викинга! Пара подзатыльников Лошадиной Головы против… Кто ещё желает поставить? Проше панове, делайте ставки! Так. Пан Рватый решает поставить на ниндзя. Сколько и чего вы желаете поставить? Три тумака? Отлично! Кто ещё желает? Пан Чака? Прекрасно! Что вы ставите? Два тюха? — поляк озадаченно смолк — Что есть тюх?

Чака невозмутимо пояснил что-то вполголоса. Поляк полез было чесать затылок, потом решительно замотал головой.

— Не пойдёт! Один тюх! Итак, один тюх Чаки против… О синьор Альмейда! Что вы ставите?..

— Я не привык играть на щелчки, — надменно процедил испанец. — Ставлю свою честь на тевтона.

— Проше пана?.. — поляк не понял.

— Если побеждает этот, — испанец небрежно кивнул в сторону японца, — я готов признать его вождём и клянусь на кресте, — он положил руку на меч, — выполнять все его приказы. А если победит тевтон, его следующим противником буду я.

— Принято, — поляк деловито чиркал лезвием кинжала на песке, выстраивая ставки по столбикам, рисуя цифры и символы.

Общая картина была такова: за тевтона спорили центурион, гунн и испанец. Против: Филька, Чака и викинг. Пять оплеух, три подзатыльника и честь испанского идальго против двух тумаков, одного тюха и трёх щелчков. Игра обещала быть интересной. Записав все ставки, поляк громогласно объявил, что ставит пять пощёчин на тевтона.

Нового противника немец явно опасался. Он навешал на себя всё вооружение, надел шлем, похожий на ведро с крестообразной прорезью для глаз и птичьей лапой на макушке. Невозмутимый Акиро перебрал свою амуницию… и не взял ничего!

Викинг, внимательно следивший за ним, недоумённо присвистнул. Клавдий Лукулл потирал руки, предвкушая реванш, и плотоядно посматривал на широкий лоб норвежца. Фильке стало жалко невысокого коренастого японца, который обладал какой-то притягивающей силой. Про себя Рватый твёрдо решил, что если тевтон убьёт японца — ему не жить. В открытом бою он с ним может и не справиться, но махнуть кистенём из-за куста было привычно для русского ушкуйника.

— Проше паньство! — слегка дрожащим голосом объявил поляк. — Мы начинаем решающий поединок за звание…

— Заткнись, — процедил сквозь зубы испанец. Филька ожидал вспышки, но поляк покорно умолк. Бой начался…

Японец стоял, полусогнув ноги, в пяти ярдах от тевтона. Тот очень осторожно приближался к противнику. Его тоже смутило и озадачило то, что ниндзя не взял никакого оружия. Гуго уже видел себя во главе соединённого отряда. Вот только прикончит этого маленького нахала и всё…

Тяжёлый меч описал дугу над головой тевтона и рухнул на то место, где секунду назад стоял японец. Акиро ушёл от удара задним сальто, исполненным в высокой амплитуде. Сторонники японца дружно вздохнули. А тот всем видом показывал, что исход поединка его ни в коей мере не интересует. Мягко, по-кошачьи приземлившись на ноги, он застыл, выставив перед собой руки. Выдернув меч из земли, немец тяжело развернулся и неожиданно стремительно кинулся вперёд. С глухим хаканьем его меч снова зарылся в песок, на этот раз ещё глубже — прямо пропорционально силе и злобе Гуго фон Шлиппенбаха.

Японец же просто перетёк на полметра в сторону и остановился, ожидая, пока немец, изрыгая проклятия, не вытащит меч из песка.

Снова повернувшись к Акиро, немец отбросил щит и перехватил меч обеими руками. В этот самый момент японец провёл молниеносную атаку: в высоком прыжке нанёс удар ногой по шлему.

Звук был такой, словно ударили по пустому ведру. Да в принципе так оно и было. Немец пошатнулся и сел на песок, по-прежнему сжимая меч. Японец тоже опустился на корточки в полуметре от противника, да ещё к нему спиной. Помотав головой, немец решил предпринять тот же трюк, что с гасконцем — резко метнул меч. Но здесь этот номер не прошёл: японец мягко скользнул в сторону, перекатившись по песку. Тевтон с рычанием выхватил из-за пояса боевой топор и устремился к лежащему на спине ниндзя.

Первый его удар вновь пришёлся в песок. Японец стоял, заведя руки за спину, и ждал. Распалённый до крайности немец буквально бежал к нему, размахивая топором над головой. И тут-то всё и случилось.

Японец что-то бросил перед собой, что вызвало целое облако ядовито-жёлтого дыма.

Когда дым рассеялся, японец исчез.