— Значит увидел, — Гунт хлопнул себя по коленям. — Для нас это самый простой вариант, чтобы без приключений пройти пустошь и Мачтовый лес. Я принимаю вызов и сам выйду на поединок.

— Не стоит! — Солрс поднял руку. — В банде у Лютого я был лучшим поединщиком, драться, как вы уже убедились, умею и знаю, как лучше победить. Скорее всего, сын вожака — это тот самый громила, что был с ним вчера на переговорах. Справлюсь…

— Нет!

Эол встал со своего места.

— Я не позволю драться из-за нее никому. Сам справлюсь. Я смогу. Еще не так давно я был чемпионом нашего университета по харту!

Гунт поднял руку.

— Но здесь не те соревнования, где ты зарабатываешь балы за удачный удар, здесь цена победы — жизнь и судьба Ники! Поэтому…

— Нет! — упрямо возразил Эол. — Я сам.

— Но… — начал было Солрс.

— Нет! — еще тверже ответил парень и посмотрел здоровяку прямо в глаза. — Я и только я!

— Решено! — Гунт встал на ноги. — Хочу, чтобы ты знал, Эол. Мы не допустим твоей смерти, и если поединок пойдет не так, то мы убьем их всех. И тех, кто будет здесь в оазисе, и тех, кто останется там, за барханом. Уяснил?

Молодой парень кивнул.

— Уяснил.

— Эол… — глаза Ники были на мокром месте, губы предательски дрожали.

Парень подмигнул ей и, улыбнувшись, взял за руку.

Марк встал перед Эолом и положил ему руку на плечо.

— Боишься?

— Немного, — честно признался Эол, — но по-другому не могу поступить.

— Похвально. За свою девушку надо сражаться. Пойдем, у меня есть кое-что для этого поединка.