Одна за другой невесты шагнули в активированную портальную арку, горящую неоновым зеленым светом, и уже через минуту вся группа была доставлена на каменную площадку посреди леса. От площадки в разные стороны уходило множество троп, по одной из которых нас и повела распорядительница. Идти пришлось недолго. Минут через десять мы вынырнули на лесную прогалину, практически полностью занятую огромным зеленым шатром.

- Дорогие Невесты, рад видеть вас снова, Анна, мое почтение, – перед нами материализовался рыжий гном- ведущий, всё такой же стильный, но на этот раз без трибуны. – Прошу за мной, я объясню вам правила и суть второго этапа.

И гостеприимно распахнул полу шатра, приглашая нас внутрь.

- На сегодняшнем соревновании с вами будет работать целая команда специалистов, - бодро объяснял гном, представляя нам разных существ. – Господин Арлан, главный целитель соревнований, и его помощницы.

Пожилой дракон в зеленой мантии степенно кивнул, а две драконицы рядом улыбнулись.

- Маги высшей категории для предотвращения опасных ситуаций: господа Рино, Турин, Ках и госпожа Люция.

Русал, ведьмак, гном и драконица в синих мантиях вразнобой пожелали ясного утра. Команда здесь и правда интернациональная.

- И рефери нашего турнира! Вы не будете знать их имен и видеть лица, но они будут следить за каждым вашим шагом!

Присмотревшись к рефери в черных мантиях, я вздрогнула. Перед нами стояло девять человекоподобных фигур, укрытых по голову плащами в пол. То, что я приняла за мантии оказалось расплывчатым черным туманом, который слегка колыхался, даже когда они стояли неподвижно, не оставляя ни малейшего шанса догадаться, кто там. Лица и головы фигур тоже скрывал туман, так что весь их облик производил жуткое впечатление.

- Рефери являются только наблюдателями, по одному для каждой Невесты, - продолжал гном. – С рефери нельзя разговаривать, к ним нельзя обращаться, они в любом случае вам не ответят. Всё понятно? Прекрасно! Напоминаю, весь ход соревнований будет транслироваться зрителям во всех Королевствах, будьте аккуратны.

Гном обвел нас всех строгим взглядом и, убедившись, что все внимательно слушают, кивнул:

- Итак, к сути. За пределами шатра находится пустой участок земли. После двухсот лет магического застоя таких участков образовалось по всему Торуму очень много, и это один из них. На этой земле нет ничего живого, не растут цветы и деревья, животные обходят эту землю стороной. Ваша задача снова сделать её живой. Каждый должен приложить те усилия, на которые способен, проявить себя. У вас есть на это световой день. Этап начинается с ударом гонга и заканчивается с ударом гонга. Вы можете использовать все свои магические знания, весь свой потенциал и все предметы, которые вы принесли с собой. Вопросы? Нет? Тогда начнем.

Мы вышли из шатра вслед за гномом, пересекли небольшую лесополосу и увидели то, о чем он нам говорил – бесформенный участок сухой земли, размером с половину футбольного поля. На ней не было ни травинки, ни былинки, казалось, даже мухи над ней не летали. Мы с Ори одновременно присвистнули. Я рассчитывала увидеть где-то соток шесть, а тут есть, где разгуляться! Правда, что конкретно я буду делать на этом этапе, я еще не придумала.

- Девушки, у вас есть две минуты, чтобы осмотреться, затем пойдет официальный расчет, - сказал нам гном напоследок и улыбнулся. – Я желаю вам удачи!

Спасибо, спасибо! Невесты ступили на твердую землю и разбрелись в разные стороны. За каждой участницей на расстоянии метров трех следовала фигура рефери, и за мной в том числе. Выглядело это немного комично. Я два шага – черный туман чуть передвигается ближе. Еще три шага – туман передвигается тоже, при этом сохраняя определенную дистанцию. Но вскоре я перестала обращать на своего сторожа внимание, у нас были дела поважнее.

Гулкий звук гонга завибрировал в воздухе, испытание началось.

- Ори, что может быть с землей? – я ходила по полю, рассматривая обычную, хоть и чрезмерно высушенную почву, но не видела ничего необычного. - По какой-то причине она не плодоносит. Ты чувствуешь что-нибудь?

Паук соскочил с моих рук и забегал по земле, останавливаясь то тут, то там.

- Хмммм, я что-то чувствую, но не могу понять, что, - бормотал паук, прислушиваясь к себе. – Магический фон не такой, как обычно, но я не могу понять причины.

- Надо спросить у остальных, - я оглядела поле. – Послушать, что они скажут.