Конечно, в следующий раз они отправят профессионала, а не глупого мальчишку. С наскока не вышло, теперь они тщательно подготовятся, чтобы комар носа не подточил.

Обойдутся. Это моё место. И мой зельевар.

В конце концов, можно объяснить всё Минерве, и у неё просто не найдётся другой должности, и вообще, почему я раньше до этого не додумался - объяснить всё Минерве... Почему, Поттер? Да потому, что изложить ей правдиво причины твоих идиотских поступков будет затруднительно. Здравствуйте, Минерва, я люблю профессора Снейпа. Очень хорошо, Гарри - так она, что ли, сказала бы?

Обещаю Шеклболту быть осторожным и подумать. Я и не рассчитывал, что он просто оставит в покое меня вместе со Снейпом, но это гораздо лучше, чем было вначале.

В тёмную громаду Хогвартса возвращаюсь почти бездумно. Не будет больше никаких заданий. Не будет сводящих с ума противоречий.

Снейпа нет дома.

Снейпа нет в кабинете.

Лаборатория. Если его нет и здесь, я не знаю, что делать с переполняющей меня лёгкостью. Мне срочно нужны несколько фирменных язвительных слов от Снейпа, иначе улечу за Астрономическую Башню и буду там болтаться в небе, может, встречу того, кто так срочно озаботился проблемами Гарри Поттера, всеми сразу.

Он есть. Значит, и я - есть. Надо только дождаться, пока он отставит реторту с мерзко булькающей слизью.

- И чего от вас хотел Шеклболт на этот раз? - спрашивает Снейп.

А выслушав, говорит, без насмешки, без ехидства:

- Вы поразительно наивны, Поттер. Вам показалось, что Шеклболт отпустил вас навсегда?

- Нет, но...

- Поттер... Неважно, будете вы работать со мной или на другой должности. Вы уже попали в эту систему, а система - страшнейшая в мире вещь, - он смотрит куда-то мимо меня, на полки, где им самим всё расставлено и изучено, и вряд ли видит хоть одну банку. - Пока Шеклболт уверен в вашей лояльности, он будет о вас помнить. Это как заряженный артефакт. Он может годами лежать без использования, но однажды придёт и его время сработать. Я своего времени ждал пятнадцать лет.

Я растерянно слушаю, я хотел, чтобы он спустил меня на землю - как он умеет, но оказалось, что умеет он чересчур хорошо.

- Шеклболт, конечно, не Тёмный Лорд, и не потребует от вас крови магглорожденных. Но и методы светлых сил не всегда так светлы, как хотелось бы думать их приверженцам. Впрочем, не буду вас пугать. Ничего непоправимого у вас не случилось. Вам не пришлось платить за ошибки смертью, ни чужой, ни своей. И, надеюсь, не придётся.

Я понимаю, о чём он говорит, и это действительно страшно, но больше всего меня сейчас пугает он сам. Слишком давно я видел такой его взгляд. Слишком - и успел отвыкнуть. Раньше я бы попятился и сбежал, это тоже было давно, а теперь я просто иду к нему, обнимаю, говорю:

- Я сам виноват, сам влип, надо было никого не слушать тогда, в мае, я бы всё равно до тебя достучался, по-другому, не так, но достучался бы, я упрямый, ты знаешь.

- Я начал с того, что вы поразительно наивны, Поттер, - он усмехается так, что меня будто иголкой ткнули там, под рёбрами. - И снова вы это подтверждаете. Вы, по вашему выражению, влипли ещё тогда, когда в ваш безмозглый младенческий лоб попало заклятие Риддла. А то и раньше. Как знать...

- Но ведь это всё закончилось, Северус, - говорю я, кажется, как-то жалобно, я не так хотел, и, возможно, это только кажется.