Нет, я прекрасно понимаю, что винить тут некого, кроме себя самой, но от этого не легче. Значит, вот он, настал наконец. Час расплаты. Суд. Экзамен. Не знаю, как ещё назвать мои тогдашние ощущения. День, когда мне придётся или измениться, или погибнуть. Рано или поздно перед каждым из нас возникает такое препятствие. И лучше рано. Лучше его даже приблизить, но у меня смелости никогда не хватало. Придя домой, я выключила телефон и заставила себя заснуть. Мне снились люди в разноцветных масках и чёрных капюшонах. Они бродили по мрачным подземным парковкам и роняли свои маски, но под ними оказывались тоже маски, только изображающие другие эмоции.

– Лица упадут, лица упадут, – бормотали они, – Когда мальчик будет найден, лица упадут.

И тут я проснулась. Точно. В тот день, когда безумный проповедник нёс свою околесицу, он вроде говорил что-то о потерянном мальчике. Во вчерашней передаче была упомянута старая детская считалочка о пропавшем в лесу мальчике.

Я тут же вскочила и включила компьютер. Мозг мгновенно переключился с режима «жалость к себе» на режим «поиск информации». Да, правильно, наверное, кто-то сказал, что работа – лучшее лекарство от хандры. Надо будет поговорить с Шио, когда он проснётся, действительно ли ещё его предложение. Итак, оказывается, история детской считалочки уходит корнями в глубокую древность и касается истории нашего города.

"…давным-давно, когда люди ещё не умели строить дома из бетона и металла, и лес Истоков не имел названия, жила-была небольшая, но счастливая община. Люди жили как одна большая сплочённая семья, и каждый член её относился к любому другому с одинаковой любовью и преданностью. Поскольку люди доверяли друг другу, запретов почти не существовало. Разве что один – никогда не ходить на Тёмную территорию. В те времена там росли растения с запутанными корнями и ветвями и чёрными листьями, и водились там неведомые страшные звери. Это предостережение передавалось из поколения в поколение. И однажды один очень храбрый и очень упрямый мальчик решил нарушить запрет и отправился туда на рассвете. Но тёмные территории на то и тёмные. Мальчик долго плутал среди чёрных кустов, содрогаясь от диких криков непонятных зверей. Наконец он вышел на открытое пространство. Им оказалось поле, сплошь покрытое белыми нарциссами, в центре которого возвышался холм, ставший домом для невероятно большого дерева. Его корням словно было мало огромного поля, и часть из них опутала холм. Завороженный, мальчик подошел к дереву и долго смотрел на него. Затем ему показалось, что между корнями что-то блеснуло. Мальчик полез туда и своими тоненькими длинными ручками достал удивительную штуку. Она была плоская, размером с дыню и с одной стороны покрыта чем-то блестящим, а с другой… когда мальчик увидел, что с другой стороны, он чуть не уронил чудесную штуку обратно. Он увидел себя. До этого он видел себя только в спокойной глади воды. А эта штука явно была сделана не из воды. Мальчик не мог налюбоваться. Он и не заметил, как наступил вечер. И в сумерках из леса вышел седой старик с какой-то страшной острой штуковиной в руках и без всяких предисловий начал говорить, что штуку, мол, эту надобно вернуть на место и никому её не показывать. Иначе, говорил он, ждёт тебя и весь твой народ страшное проклятье, а ты заснёшь вечным беспокойным сном. Сказав это, старик исчез. Мальчик был напуган, но любопытство и желание поделиться необычной находкой взяло верх. Успокоив себя, что старик просто ему привиделся из-за усталости, мальчик лёг спать, укрывшись между громадными корнями. А наутро он отправился домой, с трудом, но всё же найдя дорогу, а помогла ему в этом красная звезда Антарес. В родной деревне все были рады видеть мальчика живым и здоровым, и всем очень понравилась необычная вещь. Вскоре из-за неё начались склоки. А однажды её попросту украли у мальчика. Он обозлился и пообещал отомстить. Но вскоре вещь был возвращена на место, к его удивлению. Оказалось, один из членов общины взял её, чтобы изучить, и научиться создавать подобные штуки. И научился. С тех пор люди в деревне стали одержимы своей внешностью. Ссор из-за штуки уже не было, зато начались ссоры по другим причинам. Люди стали мало внимания уделять друг другу. Стали высокомерны, менее отзывчивы, менее трудолюбивы. А спустя пару лет в деревню пришли другие люди, жадные, беспринципные и беспощадные. Они предложили за секрет создания Зеркала много денег и люди согласились. Но вместе с золотом чужаков к родным людям перешли и их повадки. Люди стали жадные, злые, эгоистичные. Мальчик, увидев, во что превратилась его семья, упал на колени и осознал, что натворил, затем поднялся и побежал прочь, без оглядки, пока не добежал до того самого дерева. Он стал во весь голос звать того старика и просить прощения, обещать вернуть зеркало. Но увы, было слишком поздно. Тогда он забрался в яму между корнями, из которой он достал проклятую штуковину и заснул там, заснул вечным беспокойным сном. Люди искали его десять дней и десять ночей, но не нашли. И говорят, его, скорбящего по собственной и человеческой глупости, можно увидеть в зеркале ночью, если любоваться собою слишком долго…"

Я задумчиво барабанила пальцами по клавиатуре. Да вот значит что здесь нашли, такое ценное, что народ, живший в лесах, умудрился разбогатеть, развиться и построить город. Зеркало. И вправду, лучше бы мальчик послушался пророка. Самолюбование приносит лишь зло. Сказка, конечно, преувеличена, зеркало тут конечно же не во всём виновато, нечего, как говорится, пенять, оно тут скорее метафора. Я не заметила, как случайно перешла по какой-то рекламной ссылке. Уже было собиралась закрыть, но…

Массовое убийство участников «Назад к корням». Общество в панике. Шокирующие кадры. Смерть в прямом эфире. Они мертвы, все мертвы. Лица изувечены. Кто-то упал лицом в осиный улей и умер от анафилактического шока. Другой утонул в озере и его лицо обглодали рыбы. На третьего напал медведь. Четвертый упал лицом в костер… Лицам до 21 года не смотреть. Мертвы все до одного. В сеть просочились обрывки записей. Это точно не может быть совпадением. И эти… экспансивные пули, использованные как минимум три раза за последнее время. На какой-то миг мне померещилось, что пол под ногами исчез, и я увидела сверху наш Звездный парк, десятиконечная, будь она неладна, звезда и памятник древней Цифре в каждом её углу, в центре солнечные часы, и стоит под ними человек в капюшоне, лица не видно, но я думаю, он ухмыляется. Меня вынесло в соседнюю комнату, и я принялась будить соседа.

– Что случилось? – бодрым голосом спросил Шио, с готовностью поднимаясь с кровати.

Я сбивчиво начала объяснять, что уверена, что последние несколько смертей – дело рук серийного убийцы, а может, даже хорошо организованной группы. Сначала «убивают друг друга» женатая пара, владельцы крупнейшего фотосалона. Потом известный блогер, которого уж точно убили. А теперь… это. И все жертвы так или иначе связаны – они зарабатывали на жизнь торгуя лицами. И их всех лишили лиц. Я, возможно, единственная, кто сможет опознать убийцу – не может быть, чтобы тот странный тип в капюшоне был к этому непричастен. Шио внимательно слушал меня, медленно натягивая осточертевший красный костюм, больше напоминающую женскую пижаму, а когда я остановилась, чтобы отдышаться, он вдруг спросил:

– Ты говорила с Тиной и Лео?

– О чём? – не поняла я.

– Ну, знаешь, насчёт их дел.

– Ты про беременность Тины и их переезд? А это тут при чём? – непонимающе хлопала я глазами.

Он молча смотрел на меня. Вдруг до меня дошло, и я разозлилась:

– Да не переживаю я!

Он смотрел.

– Ну, вернее, переживаю, но не в этом сейчас дело и не это главное. Ты что, не понимаешь? У нас в городе серийный убийца, может, даже несколько. И я сама чуть не стала его жертвой!

– В любом городе всегда найдётся хотя бы один, – тихо сказал он.

Понятно, он думает, я совсем спятила. От него толку не будет. Не слова не говоря более, я схватила куртку (должно быть, Тина принесла её, пока я спала) и выбежала на улицу. Стояла глубокая ночь, и в морозной тишине громко скрипели подошвы. Я зачем-то добежала до ближайшего магазина (наверное, просто хотелось подальше убраться от Шио) и оттуда вызвала такси. Доехав до цели, я выбежала из машины, забыв про оплату. Таксист окликнул меня, и я сунула ему первую попавшуюся купюру и бросив «Сдачи не надо» (судя по его улыбке, номинал купюры превышал стоимость поездки раз в пять), я подбежала к зданию, с силой рванула на себя ручку двери, дверь открывалась в другую сторону, но на ресепшене полицейского участка никого не оказалось никого не оказалось. Тогда я принялась бродить по коридорам в поисках хотя бы одной живой души. Множество душ было обнаружено в большом помещении, судя по всему, служащем столовой. Я объяснила, что я свидетель убийства, что, возможно, только я могу опознать преступника. Меня отвели в какую-то маленькую комнатку, где молодая полицейская с диктофоном внимательно меня выслушала. Было трудно начать с чего-то. Действительно, а с чего всё началось? Я судорожно искала в памяти день, который можно было бы назвать отправной точкой этого поезда в страну кошмара. Ранение? Нет. Нападение сестры жертвы? Нет. Аплодисменты. Что? Что это? Почему в памяти всплыли какие-то аплодисменты. Точно. Это не псих-проповедник. В тот день в торговом центре. Что я тогда сказала? Vultus est Nullus. Лицо есть ничто. И тогда за спиной раздались аплодисменты, только теперь понятно почему, психу – серийному убийце – это выражение понравилось. А может, после этой моей фразы в его больной башке щёлкнул переключатель. Или, как в плохих детективах, убийца – моя вторая личность? Или Шио. Когда-то я считала его своей второй личностью. Чушь это всё, конечно. И чем больше я рассказывала, тем более бессвязной становилась моя речь, а когда детектив взяла меня за руку и начала говорить что-то унизительно сочувствующее, а потом ещё в комнате образовался тот психолог (я вспомнила, что именно его вызывали ко мне, когда я была здесь в прошлый раз)… в общем, всё стало понятно, и, резко замолчав, я поспешно покинула здание, никем не остановленная. Разумеется, они мне не поверили. Конечно, наверняка даже до этих тугодумов уже дошло, что это дело рук серийного убийцы или целого их сборища, но спятившая изуродованная жертва вряд ли надёжный свидетель. Что ж, как знать, может, они и правы.

Но, думаю, я могу им немного помочь. Попытаюсь. Терять всё равно особо нечего. А если всё и кончится плохо, плевать, в этой дурацкой истории давно пора поставить точку. В тот день за штурвал в моей голове взялось холодное и решительное отчаяние. Я вернулась домой, взяла электрошокер и отправилась в лес Истоков к месту массового убийства звёзд. На ходу одела маску. Удивленные лица прохожих стыдливо отворачивали взгляды одинаковых глаз. Одинаковых лиц. Незначительных. Нет, я прекрасно понимаю, на что намекает убийца. Жестоким образом цитируя мораль детской сказки, он хочет сказать, что одержимость внешностью, самолюбие, самолюбование – корень проблем нашего общества. И, что самое худшее, эту проблему общество отрицает. Мальчику стоило послушать пророка и не трогать ту штуку, запутавшуюся в корнях Великого дерева. Корни… Назад к корням. Лучше было не придумать. Я взглянула на небо, Антарес всё ещё виден, хотя уже светало. И вправдуА сияет всё ярче. Чем больше гляжу на прохожих сквозь дырочки для глаз, тем меньше различий между ними вижу, или их никогда и не было? Зачем нам отличать друг друга? Разве мы все не одинаковы? Красота. Люди называют красотой то, что приятно их глазам. Какое примитивное мышление. Не мышление даже. Ведь все мы в глубине души знаем, что в мире всё наоборот, всё с ног на голову. А фанатик ведь говорил о перевёрнутом дереве жизни. Шио намекал, что стоит обратить внимание на его слова. Как любезно с его стороны предоставить мне возможность догадаться самой. Перевёрнутое дерево, то есть корнями наружу. Скрытая красота, которую можно постичь лишь роя лицом землю, не боясь его лишиться. Звёзды видны всем и все называют их красивыми, а ведь некоторые из них не предвещают ничего хорошего. Но истинная красота, суть, всегда скрыта. Что бы узреть её, одних лишь глаз недостаточно. Мы все стремимся к возвышенному. Но если хочешь этого по-настоящему, придётся продираться сквозь корни к звёздам. Вот что делал тот фанатик. Он намеренно ставил себя в неудобное, стыдное положение и произносил речи, непонятные никому, а возможно, и ему самому. Он терял лицо, понимая, что это необходимо. Конечно, безболезненно это не пройдет. Но эта боль необходимая, здоровая как при физических упражнениях. Убийца неправ. Он не терял лица, он его приобретал. Его идея – лишь жалкое оправдание. Я не злюсь на него, не хочу мстить, не за что. Но его необходимо остановить.