Наталья молча ела, кормила Любочку, равнодушно слушала, как Вера-Надя рассказывают Полининому брату историю безвременной гибели ее косы и последующих за этим жестоких, но безрезультатных репрессий против свободолюбивых волос, ловила тревожно-вопросительные взгляды Полины и рассеянно отвечала на них взглядами успокаивающими, а сама все время думала: все получится. Нет никаких причин для тревог и волнений… А если даже и есть, то волю тревогам и волнениям давать нельзя, она по собственному опыту знала, что отрицательные эмоции, вырвавшись на волю, в момент распоясываются до бозобразия и начинают хозяйничать в жизни человека, как варвары-завоеватели. Чтобы самой быть хозяйкой собственной жизни, надо держать отрицательные эмоции на цепи. Она это умеет, уж что-что, а это она умела всю жизнь. Иначе по крайней мере полдюжины подонков уж точно бы пристрелила насовсем, правильно?

— Тетя Наташа, вам, наверное, пора уже? — Любочка шевельнулась в кольце ее рук, запрокинула голову, серьезно и внимательно смотрела ей в лицо.

И все сидели молча, смотрели на нее точно так же. Неужели так заметно, что она дрожит от страха? Ну, не дрожит еще, но, кажется, очень близка к этому.

— Пора, — буднично сказала Наталья и поднялась, не выпуская Любочку из рук. — Я, наверное, не надолго. Но на всякий случай начинайте готовить обед без меня. И если к обеду не вернусь, специально не ждите… Хотя я постараюсь не задерживаться.

— Я отвезу! — Полинин брат вскочил и стал торопливо шарить по карманам, выкладывая на стол уйму всякого мусора. Наконец нашел ключи от машины, отложил их в сторонку и стал опять рассовывать остальной мусор по карманам. Вот странно — еще вчера эта его привычка Наталью страшно забавляла.

— Нет! — возразила она более резко, чем собиралась. Героическим усилием воли подавила раздражение и объяснила уже гораздо спокойнее. — С детьми кто-то ведь должен остаться, правильно? К тому же, я немножко пешком хотела погулять, пока не жарко.

— Хорошо, — покорно согласился он и пошел к ней, заранее протягивая руки к Любочке.

Нет, не к Любочке. К ее сотовому. Подошел, за шнурок выдернул телефон у нее из-за пазухи — быстро, Наталья даже хотя бы отступить не успела, — понажимал какие-то кнопки и повернул телефон экраном к ней:

— Я свой номер записал. Под экстренный вызов. На всякий случай. Я буду ждать звонка… Мы все будем ждать.

Сложил телефон, спокойно сунул его ей за пазуху, а потом уже вынул Любочку у нее из рук. Накостылять бы ему сейчас по шее… Какой разврат!.. Как будто имеет на это право!.. При детях!.. Как она в глаза им будет смотреть?!

Странно, но дети, кажется, ничего не заметили. Не обратили внимания, как будто такое поведение в порядке вещей. Как будто Полинин брат действительно имеет на это право… А впрочем, что она ко всему придирается? Ну, боится, ну, нервничает… Так ведь и все боятся и нервничают. Даже Полинин брат, хоть и мужик.

Эта мысль странным образом успокоила ее, и по дороге к мэрии она уже почти не тряслась от страха, и даже за пару остановок вышла из автобуса и неторопливо пошла пешком — куда торопиться? Времени еще много, приходить заранее незачем, погода замечательная, пешие прогулки очень благотворно влияют на нервную систему, и вообще все будет хорошо…

Римма Владимировна смотрела на нее сочувственно и озабоченно и говорила доверительным голосом:

— Я ведь этого сама не решаю, вы ведь понимаете… Кандидатуры будут рассматриваться очень внимательно, вы мне поверьте. Если бы моя воля — то, конечно, только вы! Конечно! Но у вас уже двое, и вы, извините, одинокая женщина, и материальное положение… Это обязательно в расчет принимать будут, тут уж никуда не денешься. А Бушковские бездетны, уже давно хотели ребенка взять, а когда и по телевизору, и в газетах — вот сразу и решили. Они вполне состоятельные, еще достаточно молодые, он — очень перспективный, в Москве работу предлагают. Но он сомневался, потому что квартиру покупать придется, или снимать пока — страшно неудобно, вы ведь понимаете… А тут и с квартирой вопрос решился бы, и у ребенка оба родителя, и с работой все устроится. Желающие удочерить Любу еще есть, и даже много… Четырнадцать семейных пар. И еще несколько одиноких женщин. Но кандидатуры одиноких вряд ли даже рассматриваться будут, вы ведь понимаете…

— Понимаю, — с трудом сказала Наталья, едва сдерживая неистовое, слепящее бешенство. — Перспективным Бушковским очень кстати квартира Любочкиной бабушки в Москве. Если они давно хотели взять ребенка, то почему до сих пор не взяли? Или дети с московской квартирой не попадались?

— Ну, что вы! — укоризненно вскричала Римма Владимировна и даже засмеялась как бы с недоверчивым удивлением. — Это совершенно ни при чем! Бушковские — очень солидные люди, во всех отношениях положительные, он себя очень хорошо зарекомендовал, его и руководство ценит, и подчиненные уважают… Но главное — семья! Вы ведь понимаете! Муж и жена! Отец и мать! Это ведь очень важно, чтобы у ребенка были и отец, и мать! И вообще, почему мы говорим о них? Все семейные пары будут рассматриваться очень внимательно.

— Вот это хорошо, — злобно одобрила Наталья. — Это очень правильно. Дело в том, что я тоже семейная пара… То есть замуж выхожу. Причем — за миллионера.

— Замуж? — заметно растерялась Римма Владимировна. — Как же это?.. Когда?

— Завтра. Или послезавтра… Не помню. Это не важно. Важно то, что ему на Любочкину квартиру наплевать. Ему Любочка нужна, а не ее квартира. Может быть, чтобы не обижать Бушковских, мы поделимся, а? Им — квартиру, нам — Любочку… Мой муж им и билеты на поезд купит. Или сам на машине отвезет. С охраной…

Наталья замолчала и перевела дух. Что она на Римму Владимировну-то насыпалась, при чем тут Римма Владимировна… Действительно ведь — ничего она сама не решает.