— Какие солдаты? — встревожено спросил Даг. — Наши или галеонские?

— Галеонские. Они, похоже, ищут вас.

— Не нас они ищут, а Нику, — сказал Даг и, задумавшись, отвел взгляд от Рэя.

— Я задержу их! — неожиданно воскликнул Марчи и выбежал из лифта.

— Куда ты? — Даг схватил его за руку. — Кого ты задержишь?..

— Сколько их? — спросил Марчи, обращаясь к Рэю.

— Четверо, — ответил Рэй. — Они вооружены.

Марчи выкрутился из захвата и побежал по коридору. Даг хотел было остановить его, но картина из прошлого вдруг ясно и детально предстала перед его глазами. Он вспомнил лайнер Восход, и как побежал за Никой, когда та была в опасности, и как Зэн пытался остановить его.

— Следуйте к вертолету. Ждите нас, — сказал Даг и, нажав на кнопку лифта, остался снаружи.

Открыв второй лифт, Даг начал держать дверь, чтобы иметь возможность уехать всем втроем, как только Марчи приведет Нику.

Марчи застал наемников, когда те уже вели Нику по коридору в сторону лифтов, планируя, должно быть, уйти через крышу. Окруженная четырьмя бойцами, испуганная Ника шла смирно и не сопротивлялась. Марчи появился в такой близости, что бойцы не успели среагировать. Он ворвался между ними, схватил Нику за воротник куртки и, резко развернув, выбросил ее из их окружения.

— Беги! — крикнул Марчи.

Успев сгруппироваться, Ника почти не пострадала при падении. Вставая, она успела взглянуть в глаза Марчи перед тем, как он ударил одного из наемников локтем в челюсть, а второго, развернувшись, подбил ногой под колени. Завязалась драка. Ника попятилась, не отводя взгляда от Марчи. Ей с одной стороны не хотелось оставлять его, но с другой — его поступок остался бы бесполезным, если бы она не убежала. Ника развернулась и побежала так быстро, как позволяли ей сапоги на высокой шпильке. Раздался выстрел. Ника вздрогнула, как будто пуля попала в нее, остановилась, и на глазах ее проступили слезы. Ноги ослабли, из-за слез все расплывалось в глазах, но надо было бежать. И Ника бежала до тех пор, пока путь ей не преградил один из наемников; второй — преследовал Нику сзади. В тяжелом снаряжении они не могли бежать быстро, да и не хотели. По их ощущению Нике было некуда деваться. Она была зажата в угол у кабинета администратора. Единственным не перекрытым выходом была отсутствовавшая дверь шахты лифта. Ника подошла к ней и заглянула внутрь. Дверь вела в широкую трубу диаметром в десять метров называемую стержнем. Шесть каркасов, по которым двигались расположенные по кругу лифты, были стянуты через центр стержня тонкой, но прочной арматурой. Увидев, что Ника рассматривает шахту, наемники прибавили шагу, и едва не успели схватить ее, но ловкая Ника без труда перелезла по каркасу и через мгновение оказалась на арматуре, ширины которой едва хватало для того, чтобы уместить шпильки ее сапог. Наемники уже не могли достать Нику. Стоя лицом к двери, она сделала два шага назад и остановилась в самом центре трубы.

Стержень Башни Империи, освещенный тусклым желтоватым светом, к низу уходил как будто в бесконечность, сжимаясь в черную точку, а вверху закачивался отверстием, в котором виднелись освещенные городскими огнями серые облака. Снизу дул легкий теплый ветерок, пахнущий пылью и горящей проводкой. Завывания ветра, спускаясь сверху, сливались воедино со странными звуками, доносившимися снизу, из темноты, словно из преисподней. Звон, урчание, низкий гул, — то были многократно отраженные и смешавшиеся друг с другом звуки выстрелов и взрывов, крики и стоны людей.

Трое из четверых наемников собрались у шахты лифта, не зная, что делать.

— Эй, ты что! Не надо прыгать, — испуганно и растерянно проговорил тот, что был главным.

Ника промолчала. Ей совершенно не хотелось говорить с этими людьми.

— Послушай, мы не собираемся тебя убивать, — добавил тот, который после столкновения с Марчи хромал.

— Подумай сама, — сказал главный. — Сейчас пришельцы поднимутся, тут такой замес начнется!

— Да, а мы тебя выведем.