— Вы сами решили исключить масштабные бомбардировки, — возразил министр.

— Разрешите, господин президент? — вмешался командующий сухопутными войсками генерал Семён Роялд.

Как только разрешение было получено, блеклое, незапоминающееся лицо генерала обратилось к министру.

— Вы верно подметили, уважаемый Элиот, что флот получил приказ не прибегать к полномасштабной бомбардировке. Однако хочу напомнить, речь шла о гражданских объектах и то в тех случаях, когда нет прямой угрозы нашим войскам. Во всех остальных случаях флот не скупился на ракеты и снаряды. Проблема в том, что наши ресурсы всё же ограничены, а львиную долю того, что корабли обрушили на планету, вахны попросту сбили. Как следствие, на укрепрайоны пришлось бросать живую силу. Отсюда и потери.

— Я здесь при чём? — не совсем понимая, к чему ведёт командующий, спросил министр. — Я не планирую войсковых операций. Войска были своевременно обеспечены всем необходимым. Если у вас есть претензии по работе моего ведомства, то я готов их выслушать.

— Претензия одна, — в спокойном, почти доброжелательном тоне президента появились стальные нотки. — Ответьте мне, почему на всю нашу группировку оказался только один корабль с телепортационной установкой на борту? Надеюсь, вам не следует разъяснять, что будь их больше, нам, возможно, вообще не пришлось бы высаживаться на планету.

— Недавно я закончил инспекцию отрасли и могу заверить, сборочные линии приступили к работе.

— Давно?

— Чуть меньше месяца.

— Почему так, когда задачи массового выпуска ставились больше года назад?

— Телепортационные установки — это принципиально новые технологии. Под их производство пришлось провести переоборудование ряда производств. По сути, пришлось начинать с нуля, отсюда и задержка.

— Помнится, в начале войны проблем тоже хватало, но вы, Элиот, были гораздо расторопней. Или вы считаете, раз война ушла с наших территорий, то можно расслабиться?

— Считаю, что я и мои подчинённые сделали всё возможное и в самые сжатые сроки.

— Разберёмся, — сказал президент, — я сейчас на Тиусе, со мной экспертная комиссия. Предупреждаю сразу, если выяснится, что серийный выпуск можно было организовать быстрее, вам, уважаемый Элиот, крупно не поздоровится. Заранее предупреждаю, кивания на заместителей и криворуких подчинённых не принимаются. Виновный — в первую очередь руководитель, остальное — его нерасторопность или некомпетентность. Все наши личные отношения остались за рамками возложенных на нас обязанностей, поэтому любая задержка в исполнении решений будет незамедлительно расследована, а виновник будет наказан. Это касается всех, включая меня.

Ответом послужило молчание.

— Раз нет возражений, идём дальше. Для вас не секрет, что мнения по поводу дальнейших методов ведения войны кардинально разнятся. Единства нет ни в народе, ни в наших рядах. Пока мог, я закрывал глаза на ваши разногласия, но в свете последних событий больше этого делать не буду. Объясню почему. Я полностью согласен с заключением экспертов, что появление чужого корабля — это не акт благотворительности, а четко продуманная и спланированная акция. О туманных целях этой акции мы уже говорили. Давайте посмотрим на твёрдые факты. Очевидно, что людей и вахнов целенаправленно столкнули лбами. Как это ни прискорбно признавать, но вахны, по сути, пришли к нам мстить за злодеяния, учинённые группой Шестого флота на одной из их планет. Неважно, что люди сделали это не по своей воле, война началась. На фоне минусов видны и плюсы. В первую очередь рост технологий, неважно каким путём они к нам пришли. Фактом является то, что мы благодаря этим технологиям побеждаем. Пока побеждаем, — поправил себя президент. Предвосхищая возможные вопросы, он обратился к адмиралу: — Скажи, Арон, возможно ли создать эффективную защиту от оружия, не зная принципа действия самого оружия?

— Нет, — без колебаний ответил адмирал.

— Нет, — повторил президент, — а теперь вспомните, сколько понадобилось вахнам времени, чтоб усовершенствовать барьер и найти противодействие нашему телепорту?

В кабинете повисла тишина.

— Вахны гарантированно обладают технологиями телепортации, и я почти уверен, что получили они эти технологии из того же источника, что и мы. Нас пока спасает то, что вахны были вынуждены использовать их в обороне. Сейчас их оборона на высоте и появление наступательных образцов вопрос времени. Наши же учёные пока только экспериментируют с силовыми полями, но до столь же эффективных средств защиты, как у противника, им далеко.