— Родриго! — раздался из переговорника голос Ермолаева. — Видел? Дьявольщина какая! Что посоветуешь?

— Даже не знаю, Фил. Разве что подобрать несколько таких шариков для исследований. Больше, по-моему, ничего не остается. Хотя постой-ка… — Он изумленно уставился на экран. — Нам, кажется, хотят предоставить вторую попытку!

Действительно, чудеса еще не кончились: капельки разлетевшейся «амебы» начали сливаться в более крупные образования. «Объект» восстанавливался!

«Мортира» втянула сеть обратно и застыла, ожидая команды на повторный выстрел. Но смысла в нем, разумеется, уже не было.

— Слушай, Филипп! — решительно заговорил Ольшанцев. — Давай сделаем так: «черепаха» выбросит «рукав» поля и захватит часть этого… этой протоплазмы. Только быстрее, пока они все не слиплись!

— Я же тебе предлагал отрезать кусочек, — недовольно заметил Родриго, но ему не дали договорить.

— Идет, — коротко ответил Филипп Ивану, и тут же головная «черепаха» поползла вперед. Спустя несколько секунд один из студенистых шаров (их оставалось уже не более полусотни) поднялся в воздух и поплыл внутрь едва обозначившейся зеленоватой трубы. И тут оказалось, что «амеба»-малютка ни в чем не уступает своей прародительнице: она выпустила множество ложноножек и уперлась ими в стенки силовой ловушки, словно надеясь просочиться сквозь поле.

— Нет, ты посмотри! — с нескрываемым восхищением произнес Иван. — Она далека от философского спокойствия. Сражается, такая-сякая!

Несколько киберов нырнули в самоходку, вынесли оттуда охапку металлопластовых конструкций и стали быстро собирать герметичный контейнер для плененного существа. Тем временем разрозненные части «амебы» окончательно соединились. Исполинская туша немного покрутилась на месте, словно испытывая себя после «второго рождения», потом замерла и вдруг, темнея на глазах, стала уменьшаться.

— Уплотняется, — удивленно произнес Ольшанцев. — Похоже, что… — Он не договорил. «Амеба», сильно похудевшая и уже ставшая почти коричневой, неожиданно поползла прямо к «черепахе», которая как раз переправляла добычу в контейнер.

Родриго еще ломал голову над тем, что бы это могло означать, а Иван уже орал в переговорник:

— Филипп, она хочет отнять ее! Отнять свою частицу! Врубай поле! Скорее!

По правде говоря, звездные воины очень не любили, когда научники пытались указывать им, что делать. Но Ермолаеву сословная спесь не была присуща, к тому же слово соотечественника имело для него особый вес. Купол поля, окружающий «черепаху», сразу вырос, накрыл самоходку с киберами, уже заносящими контейнер в люк.

— Стянуть машины ко второму генератору! — скомандовал Ермолаев, и это было вполне разумно. Отчаявшись пробиться к пленнику, «амеба» вполне могла обратить внимание на вездеходы. И кто знает, выдержит ли их довольно слабая силовая защита ожесточенный напор массивного плотного тела? Конечно, самоходке ничего не стоило сжечь «амебу», но инструкция предписывала открывать огонь только в случае крайней необходимости. Может, все обойдется?

— Командир! — раздался голос Дзиро. — Эти штуки приближаются!

«Еще не легче!» — подумал Родриго, взглянув в иллюминатор. Две дальние «амебы», только что мирно ползущие по своим делам, теперь довольно резво направлялись к третьей. Родриго повернулся к переговорнику:

— Фил! Отдадим-ка им этот кусок студня! Ты представляешь, что будет, когда все три «амебы» сольются в одну? А все, похоже, к этому и идет. Зачем дожидаться?

— Что ты так беспокоишься? — недовольно ответил Ермолаев. — С такой-то техникой! Если будем отступать перед каждым слизняком, пусть даже в двести тонн весом, то какого черта, спрашивается, мы вообще сунулись в космос? Сидели бы на своей уютной голубой планете. Не узнаю тебя, Родриго. Ты как будто… — Он не договорил.

Родриго стиснул зубы. Продолжать спор не было ни желания, ни времени. Он посмотрел на экран и помрачнел еще больше.

Коричневая туша вновь уменьшилась и сделалась настолько плотной, что ее ложноножки, вдавливаясь в землю, оставляли ямы. Она рвалась к самоходке с контейнером, но ту прикрывала полем «черепаха». И две силы встретились! Родриго с ужасом увидел, как зеленоватая стена стала продавливаться внутрь, хотя между нею и животным постоянно оставался небольшой промежуток.