- Итак, какие будут предложения, господа?

Озвучив сакраментальный вопрос, Ле Кройф обводит собравшихся командиров мрачным взглядом. Офицеры, героически превозмогая последствия вчерашней гулянки, тоскливо косятся друг на друга. Ситуация и впрямь не располагает к веселью. И дело тут вовсе не в похмелье.

Лихая эскапада Ронвальда порушила весьма перспективные планы нашей веселой и дружной компании. Мы ведь собирались возвращаться в Танарис отнюдь не ради обустроенных зимних квартир. Хотя и они, конечно, будут не лишними, учитывая, как капитально разорены ближайшие к фронту окрестности. Главное было в другом. Ноэль собралась наконец заняться обустройством своих владений, точнее - наведением порядка во внутренней и внешней политике герцогства. Дело, безусловно, нужное и полезное, тем более там и нужно-то было всего ничего - оформить переход наследственных прав от пасынка герцогини ле Марр к ней самой и добиться от союзников по Северной лиге официального признания этой рокировки.

При этом "мертвецам" и "черным рейтарам" отводилась роль главного аргумента для политических оппонентов герцогини как внутренних, так и внешних. Причем аргумента весьма убедительного. Немного утрируя, всю задуманную Ноэль комбинацию можно было свести к нехитрой формуле: на любой ваш вопрос у меня есть ответ - за мной 5000 копий, а за вами их нет...

Хороший был план. Да и момент подобран удачно - явная угроза со стороны империи уже ликвидирована, но война еще не закончена, основные силы большинства союзников по коалиции связаны продолжающимся противостоянием с южанами и начинающимся противостоянием друг с другом... Ну а ближайшие соседи, в первую очередь Виннерд, просто не имеют под рукой столь же весомых средств убеждения, как баталии ле Кройфа. Успей мы вернуться и всё бы получилось, как задумано, потому как, чтобы выбить нас из укреплений Ландхейма и Ирбренда, понадобился бы уже не один жалкий полк, а как бы не вся валланская армия. Но мы не успели...

- Можно попытаться отбить Леймарген. Вряд ли они оставят в цитадели больше одной баталии...

Ле Кройф окидывает Уго-одноглазого, озвучившего это предложение, скептическим взглядом, но все же не отвергает столь рискованный вариант сходу.

- Если Ирбренд и столица падут сразу, то в Леймаргене к нашему приходу может оказаться весь валланский контингент. Но, допустим, ты прав. Что дальше?

Командир вновь сформированной пятой баталии задумчиво поглаживает бритый подбородок, обдумывая новую вводную, затем, пожав плечами, сообщает результат своих размышлений:

- Если захватим крепость в целости, сможем, опираясь на неё, начать выдавливать северян из Танариса. Вряд ли Ронвальду позволят отозвать домой все свои войска, а то, что есть, мы разобьем без особых проблем.

- Полк валланцев...

Бенте, командир первой баталии и старший по выслуге офицер "мертвецов", произнес это, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, но Уго всё понял правильно.

- А что валланцы? Это наверняка второй коронный полк панцирной пехоты. В прошлую кампанию под Бренвардом их выбили почти вчистую. После этого полк отправился на родину для переформирования и только сейчас созрел для возвращения в действующую армию. Там четверо из пяти - зеленые новобранцы, для которых это первый в жизни поход. Если попадутся нам в поле, мы их сомнем, даже не заметив.

- Если...

Бенте многозначительно замолкает, впрочем, продолжение и не требуется. Все отлично понимают, что противнику гораздо выгоднее отсидеться за стенами отличных крепостей. В конце концов, они ведь и так уже получили всё, что хотели. Мы, конечно, можем пройтись огнем и мечом по Танарису из края в край, вот только такая резня не совсем в наших интересах. У нас на это герцогство были далеко идущие планы, плохо сочетающиеся с тактикой выжженной земли. Да и зимний рейд по условно вражеской территории (раз уж противник контролирует все основные города, которые, помимо прочего, еще и узлы коммуникаций) без нормальной тыловой базы за спиной - та ещё задачка. К тому же неясно, как на такой наезд среагирует Лига. Судя по тому, как лихо была одобрена интервенция в Танарис, Валланд нынче вертит советом монархов, как ему вздумается. А значит, с высокой долей вероятности сможет протолкнуть и решение о выделении дополнительных сил для борьбы с "мятежными отрядами наемников". Или кем там нас могут объявить? Наймитами императора?

Словно подслушав мои последние мысли, Валли, до сих пор безучастно водившая пальцем по полированной столешнице, не принимая никакого участия в обсуждении, внезапно решила подать голос.

- Если "мертвецы" добьются какого-либо крупного успеха, например, сумеют вновь захватить Леймарген, это может расколоть Лигу. Многие недовольны сложившимся положением, резкое усиление Валланда мало кому нравится. Это одна из главных причин, почему мы не ожидали от них столь решительных и быстрых действий. Когда короли увидят, что диктату Валланда можно успешно противостоять...

Наткнувшись на тяжелый взгляд Бенно, супруга замолкает, так и не закончив фразу. Хотя основная мысль и так понятна. Впрочем, эльфийка не была бы сама собой, если бы помимо основной мысли не вложила даже в столь короткую речь еще и скрытый подтекст. В данном случае второй слой послания нацелен прямиком на личные интересы нашего командира. Ведь Леймарген это не просто мощнейшая крепость, контролирующая все пути южнее Танариса. С недавних пор это еще и центр марки. И личная резиденция ле Кройфа... Впрочем, обо всём по порядку.

Давным-давно, когда Танарис был еще независимым королевством, а империя Рейнар - молодым, стремительно развивающимся монстром, Драгнир Первый, прозванный Строителем, заложил у слияния Ороля и Палести новую крепость. Цитадель возвели на полуострове, образованном руслами двух рек, что не только облегчало оборону, но и позволяло контролировать судоходство, а заодно и переправы. И, словно одного этого факта было мало для осознания исключительного значения данного пункта, вдобавок там пересеклись два стратегически важных старо-имперских тракта - Северный, ведущий из Эльфланда в северные королевства, и Восточный, превратившийся в главную рокаду новой империи, тянущуюся вдоль тогдашнего фронтира. Ну и ко всему прочему, Леймарген стал еще и одной из трёх опорных точек клина, вбитого имперцами между независимыми королевствами Лиги и их остроухими союзниками.