Арвай никогда в жизни не мечтал о том, чтобы стать разведчиком. Его заставили родители. «Посмотри на своего брата, — говорили они. — Он стал выдающимся охотником. Разумеется, в будущем он займет место предводителя нашего клана, но ведь в ожидании этого момента он не сидит сложа руки. Он уже заслужил уважение и любовь снежных барсов.

А твои сёстры — они тоже приносят пользу кошачьему сообществу, все три являются замечательными хозяйственницами. И при этом все наши дети, кроме тебя и твоей младшей сестры, уже обзавелись семьями. Да и Ариунтуяа в этом году однозначно выйдет замуж. На её руку уже есть несколько претендентов. На ближайшем сватовстве они в схватке выяснят, кто является самым достойным.

Ты же ничего не хочешь, ни к чему не стремишься. Абсолютно не понятно, что творится у тебя в голове. Поскольку сам ты не в состоянии определиться, а нам уже изрядно надоело, что ты сидишь без дела, то мы решили отправить тебя в разведку. Или ты начнешь приносить пользу для клана, или же должен будешь навсегда покинуть его! Нам тут не нужны бездельники, которые будут наживаться за чужой счет. Ирбисы такого не приемлют.

Также ты должен будешь выбрать себе жену на сватовстве в феврале. Ты знаешь, что можешь выбрать любую, никто не посмеет оспорить твое право. Однако мы настоятельно советуем тебе выбирать только из абсолютно свободных девушек, семьи которых не заключили договор с другим претендентом заранее. Так ты покажешь свое уважение к собратьям. Помни, что Сансары никогда не злоупотребляли своей властью».

Арвай вовсе не хотел быть изгнанным из клана. Ему нравилось его высокое положение среди снежных барсов; нравился прекрасный большой дом, в котором он жил; нравились его друзья, которые чуть ли не в рот к нему заглядывали; нравились взволнованные взгляды девиц — в общем ему нравилась его жизнь, и он вовсе не хотел её менять. Но если выбирать из двух зол: изгнание из клана или работа и жена, то уж лучше второе. Сам бы он предпочел, конечно, менее пыльную работенку — например, труд ученого. Сидишь себе часами обдумываешь важные научные вопросы и раздаешь задания разведчикам и хозяйственникам. При этом сидишь не где-то, а в теплой уютной пещере. Конечно, правителем клана тоже было бы стать неплохо, но не убивать же в конце концов брата.

В итоге всё взвесив, Арвай Сансар решил согласиться и на работу разведчика, и на жену. От службы разведчика он планировал в будущем избавиться, саботировав её любым способом, но так, чтобы о его саботаже никто не догадался. А жену, в принципе, можно будет и оставить, не так уж это и плохо.

Все эти мысли крутились в голове Сансара, пока Жаргал произносила свою пламенную речь. Однако заметив удивленный взгляд своих напарниц, Арвай сразу взял себя в руки и нацепил на лицо выражение спокойно-величественной благосклонности.

Девицы как будто бы сразу успокоились. Обе они были весьма привлекательны. Та что с темными длинными волосами очевидно была красивее. Однако в другой было что-то такое, что цепляло взгляд и заставляло на секунду задержать дыхание. Что-то неуловимо волшебное и прекрасное навсегда отпечатывало это лицо в памяти того, кто хоть раз его увидел. Арвай вдруг понял, что стоит и тупо пялится на нее. И в этот момент услышал слова Жаргал: «Ваше первое задание очень простое — вы должны отправиться в соседний клан сайгаков и разведать общую обстановку. Узнайте, всё ли спокойно. Последнее время до нас часто доходили слухи, что сайгаки начали пропадать. Выясните, правда ли это. Соберите как можно больше информации, максимум деталей, конкретных дат, имен, чисел. Разумеется, при этом необходимо остаться незамеченными. Срок вам — пять дней. Этого вполне достаточно для развед-миссии такого рода. Едой и водой вы сумеете обзавестись на месте. Выдвигайтесь сегодня ночью, к вечеру вы как раз успеете добраться до сайгаков. В оставшееся сегодня время составьте четкий план своих действий, вспомните всё, что вам рассказывали про сайгаков, и затем обязательно немного поспите. Желаю удачи в вашем первом задании, разведчики!».

После такого напутствия Жаргал резко развернулась и вышла за дверь, предоставив молодых разведчиков самим себе.

— Привет, меня зовут Арвай, — обратился Сансар к Еве и Эрдэнэ, нацепив на лицо самое дружелюбное из имеющихся в его запасе выражений. — А вас?

— Меня зовут Эрдэнэ, можно просто Эра. Мое имя означает «драгоценность», так на самом деле и есть — я просто золото, — звонко защебетала Эрдэнэ.

— А как твое имя? — спросил Арвай, переведя взгляд на Еву.

— Ева.

— Просто Ева? Довольно необычное имя для девушки из клана ирбисов. Весьма нетрадиционное.

— Мои родители были разведчиками, возможно это имя они услышали в каком-то другом клане, и оно им понравилось. Но точно не знаю.

— Почему же ты у них не спросишь?

— Они погибли, не вернулись с одной из развед-миссий. Никто не знает, что произошло.

— Это интересно. Расскажешь подробнее?

— Все, хватит болтать, — с притворным задором перебила Арвая Эрдэнэ, которой вовсе не понравилось, что внимание Сансара обращено не на нее. — У нас еще куча дел, нужно обсудить наш план.

— Да, ты совершенно права. Сначала дело, потом разговоры, — сказала Ева.