— Она рассказала о плане, потом я произнёс свою небольшую речь на эту тему, а после — бац! Прямо перед всеми заявила, что именно я должен собрать всех воедино. Первый президент объединения. Потребовалось почти два часа убеждать, что это не моё.

— А почему бы тебе и не занять это место? — спросила Кларисса. Она казалась искренне удивлённой.

— Потому что тогда мне придётся заняться этой работой, — ответил Джим, подзывая жестом официанта.

— Возможно, ей был нужен человек, чьи приказы она сама сможет контролировать, — сказал Алекс.

— Авасарала не считает, что способна контролировать Холдена, — ответила Бобби. — Но она также думает, что и никто другой не сможет. Возможно, просто хотела кого-то с Земли, хотя бы как номинального руководителя. Заставить объединение войти в её круг влияния. Фред Джонсон был предан АВП до мозга костей, но всё-таки оставался землянином. И так до конца от этого и не избавился.

К ним подбежал официант с заказом Джима. Наоми перегнулась через него, чтобы видеть лицо Бобби, пока та говорит.

— Мы думаем вот как. Если мы хотим, чтобы это работало, значит, Поясу нужно знать, что это нечто его собственное, не очередная подачка, которую бросили внутряки. — Пальцы подошедшего официанта едва не коснулись её плеча. — Ваш лучший портер, — сказала Наоми, он кивнул и исчез. Она повернулась обратно. — В общем, на ту амбразуру мы бросили Мичо Па.

— Она идеально подходит, — сказал Холден. — Знает всех игроков в Поясе. Не боится работать с Землёй и Марсом. Она реально бывший начальник станции Медина. Ну, допустим, ещё до того, как Медину сделали станцией, но с этим кораблём прекрасно знакома. И посмотрите, чем она занималась после того, как порвала с Инаросом. Именно той работой, которую мы сейчас и рассматриваем.

— Да, — сказал Алекс. — Только, надеюсь, на этот раз без пиратства.

— И она согласилась? — спросила Бобби.

— Раздумывает, — сказала Наоми. — Собрание было долгим.

— А как насчёт нас? — спросила Кларисса. В голосе слышался страх. Растерянность. — Что мы теперь будем делать?

— Присоединимся к объединению, — ответил Джим. — То есть здесь, в семье, мы, конечно, проголосуем. Но было бы странно сначала настаивать на новой структуре для обмена с колониями, а потом не стать её частью. И для хорошего корабля там найдётся много работы. А у нас хороший корабль.

Кларисса на миг подняла взгляд на Наоми и отвернулась с едва заметной улыбкой. Джим не понял, о чём она спрашивала на самом деле. Теперь, когда война кончилась, для меня ещё есть здесь место? Он сам не знал, что ответил «да». Было у него свойство говорить с такой уверенностью, что Кларисса на него полагалась. Наоми протянула девчонке салфетку, чтобы та перестала тыкать в глаза рукавом.

— По-моему, — сказал Алекс, — нам следует присмотреться к сопровождению кораблей. Проверять, чтобы руда, или чем там торгуют колонии, шла куда надо.

— Внутри системы тоже вовсю идет торговля, — ответил Амос. — За врата ходить незачем.

— Да, — согласился Алекс. — Но там больше планет, чем я сумею увидеть за всю жизнь. А хотелось бы увидеть хоть несколько.

Официант принёс джин с тоником для Джима и её пиво. Когда Наоми попыталась заплатить, транзакция оказалась уже обнулённой. Официант улыбнулся, покачал головой и сказал: 

— За счёт заведения. 

Наоми кивнула в знак благодарности. Джим уже пил.