Глава 1

И утра луч и мрак ночей[1]

Вернувшись из Пятигорска, я на следующий же день получил неприятное известие о смерти одного из постояльцев дома Реброва. Весьма знатный господин был застрелен под утро в своих апартаментах. О личности убитого, кроме его итальянского имени Марио и весьма необычных привычках, ничего узнать не удалось.

– Что вы скажете на это? – спросил доктор Майер, протягивая мне пулю.

– Серебро, – изумился я, – весьма странно…

– Вы даже представить не можете насколько странно! – воскликнул доктор. – Вы задержались в Пятигорске и многого не знаете.

– Да, пожалуй, вы правы, – согласился я, – мне будет трудно составить представление, кто мог желать смерти этому господину… Возможно, у него пропали ценности? Он был богат.

Я не сразу сообразил, на что намекает Майер.

– Да, у Марио пропала важная вещица, но к этому вопросу, с вашего позволения, я вернусь позднее, – доктор прервал мою речь, – этот человек… он не человек… Вы понимаете, о чём я? – Майер вопросительно смотрел на меня. – Он никогда не появлялся в обществе днём, только после захода солнца.

Неужто мой старый приятель опять погрузился в свой богатый мистический мир? Циник и мистик в одном лице – забавное сочетание!

– Доктор, вы меня удивляете! – воскликнул я. – Такой распорядок дня свойственен большинству молодых людей водяного общества! Они ложатся под утро, а просыпаются вечером!

Мои слова прозвучали в любимой циничной манере доктора Майера, я уже приготовился получить остроумный ответ, но доктор был серьёзен.

– Марио не пил вина и шампанского, – продолжал он.

– Да? – мне стало смешно. – Это, действительно, весьма необычно. Я бы не удивился, если бы он не пил целебную воду, и, возможно, итальянцу не пришлось по вкусу местное вино… но не пить шампанское? Вы правы, это весьма любопытно!

– Хватит шуток! – Майер немного обиделся.

– Верно, хватит, доктор! Даже для ваших мистических интересов это уже слишком! – ответил я сурово.