Все, что создано усилиями множества игроков за три месяца, было уничтожено. Кароги были везде, пауки отстреливали сетями вновь появляющихся из респауна голых игроков и тащили их в общую кучу, шевелящихся, копошащихся, стонущих, опять умирающих, скрипящих зубами от бессилия и злобы игроков. В центре лагеря, глядя на трех экипированных игроков, лежащих опутанными паучьей сетью, смотрел стройный стильный — другого слова не подберешь — юноша. Он был бледен, но эта бледность лишь прибавляла лаконичности стилю. Черная, как крыло ворона, челка закрывала пол-лица. Он был одет в чёрный камзол, плащ, высокие сапоги. Все сверкало чистотой и новизной. Белый накрахмаленный ворот рубашки обрамлял тонкую, но явно крепкую шею и излучал парадность одежды. В его облике было что-то анимешное, неестественное, нарочито лаконичное и строгое.

Брюнет спокойно рассматривал связанных лидеров клана и давал указания магу карогов. В его действиях и выражении лица не было никаких эмоций, он спокойно руководил процессом пленения второго по величине и силе игрового клана.

Именно это событие транслировали почти все мировые телевизионные каналы, обсуждали все игровые форумы. Это игровое событие произошло накануне глобального старта игры для всех желающих. Старт подразумевал сразу две игровые планеты. Причем планета Харм являлась полным сюрпризом для всех игроков. Единственное заявление корпорации было о том, что Харм свободен от всех ограничений, но при этом полностью оправдывает свое название.

«Викинги» были лидерами по многим показателям игры на Аттуме. Фраги, количество членов клана, популярность лидера среди земного населения, в особенности у женского населения. «Викинги» заняли большой, по местным меркам, пустующий укрепленный город и очень быстро там обжились. Фруктовые сады, большие охотничьи угодья, одичавший домашний скот, удобное расположение в замкнутой, окруженной двумя реками долине давали возможность быстрого развития. А наличие на другой стороне реки постоянного пополнения вражеских сил в виде пауков и рептолов давало постоянный доход фрагов и оружия. Кароги были редкими гостями и являлись скорее военными инструкторами, чем основными врагами. В этом же городе стоял монументальный куб с наставником внутри, а на соседней улице в одном из старых храмов нашлось и хранилище древних. Вскрыть его удалось лишь раза с двадцатого, после того как на сколопендр обрушили несколько больших каменных блоков.

Игроки, путешествующие к наставнику, успешно переплывали реку и оказывались в относительной безопасности, комфорте и уюте, формируя боевые отряды, пополняя клан «Викингов».

Семья грифонов жила тут до прихода людей. Совместно отбив нападения сколопендр и пауков, грифоны приручились и стали живыми талисманами клана. Две взрослые особи были грозным оружием и принципиальным преимуществом в соревновании межклановых рейтингов. Пара грифонов успешно отложила кладку четырех яиц, одно из которых обменяли на детёныша страшнокрыла.

Человек в черном плаще рассматривал связанного главу клана без эмоций, но с интересом. После недолгого внимательного осмотра он спокойным уверенным движением опытного хирурга острым когтем металлического наперстка разрезал до кости лицо лидера «Викингов», другим пальцем зачерпнул из раны струящуюся кровь и с гастрономическим интересом дегустатора погрузил окровавленный палец в рот. Отведя в сторону глаза, наморщив безупречный лоб, он быстрым, неуловимым взгляду движением отсек лидеру голову из ниоткуда возникшим в его руках клинком. Пока труп лидера клана исчезал, человек в плаще с расширенными глазами с брезгливостью медленно проговорил: «Мясо! Пустое бесполезное мясо», — голос, металлический резонирующий голос напоминал звук дисковой пилы, разрезающей твердую породу дерева. Рядом стоящий паук выстрелил из пращи баллоном с жидкой сетью в образовавшуюся брешь.

— Всех, у кого после смерти сохраняется доспех и оружие, приковать к стене. Плазморогов отправьте к кубу «древних». И не вздумайте пытаться уничтожить здания резонатором! Собак и свиней оставить тут лагерем. Остров для пришельцев заблокировать! Птенцов звероптиц отправить на Харм, — все эти слова записывал на переливающийся свиток угрюмый, одетый в нелепо цветной, расшитый орнаментом плащ маг карогов. Его посох висел в воздухе на расстоянии локтя от его правого плеча. Он кивал после каждой фразы брюнета и писал. Когда возникала непродолжительная пауза, он отдавал команды паукам и стоящим рядом карогам. Те, получив приказ, быстро уходили его выполнять. Военная дисциплина чувствовалась во всем: и в выполнении приказов, и в четкости действий. По всему городу сновали пауки, разыскивая спрятавшихся или успевших сменить точку воскрешения игроков. Кароги заселялись в пустующие дома, люди-кабаны тащили повозки с поклажей. На центральной площади лежал огромный труп грифона, два кабана не спеша разделывали его на куски мяса, складывая в разные повозки.

Этот кашмар транслировали все телеканалы Земли. Огромное количество зрителей жадно всматривалось в детали происходящего. Для многих не укрылись слова человека в черном о том, что птенцы грифонов должны отправиться на Харм. Для всех возник вопрос, тот ли это Харм, на который хотят открыть свободный доступ игроков на всемирном старте игры. Харм, как было заявлено, не являлся планетой, при посещении которой ставилась хоть какая-то задача. Все свободно, в том числе убийства и в том числе игроков.

Трагедия клана «Викингов» началась с того, что совет клана «Викинги», решил самостоятельно устроить рейд в пещеру, где, по предположению их разведчиков, базировалась лаборатория императора, производящая боевых монстров. Изначальный план сделать вылазку совместной с кланом «Вар» потерпел неудачу, когда представители клана «Вар» предложили провести тщательную разведку, а уже затем принимать решение по планируемому рейду. Горячие головы «Викингов» сделали ставку на бессмертие и огромную силу грифона. Он один был способен расправиться с парой десятков карогов, тем более планировалось действовать в замкнутом тесном пространстве пещеры, где терялись основные преимущества карогов, — быстрота и ловкость передвижения, виртуозность фехтования.

В игре на этом этапе кароги доставляли игрокам самые большие неприятности. Погоня, пленение, пытки, почти неминуемо смертельный исход в схватках с ними при даже двукратном превышении в количестве, а еще их станящие маги. Стан на грифона не действовал, и это был еще один аргумент в пользу самостоятельного рейда. Прошли пещеру с наскока, из двухсотрейдовых бойцов ушли на перерождение пятьдесят шесть человек, но когда дошли до конца пещеры, то в огромном зале обнаружили лишь большой черный полированный постамент из камня. Выступающий из земли пятиметровый квадрат сиял чистотой и блеском. Тут же у камня собрали совет. Было совершенно непонятно, что делать, где ожидаемая лаборатория и откуда берутся боевые монстры. Пока бурно обсуждали итоги рейда, грани квадрата стали расти вверх, и когда они выросли до полноценного пятиметрового куба, его стены пошли трещинами и через несколько секунд обрушились осколками тающего стекла. На постаменте плотно, плечом к плечу, стояла новенькая, с иголочки, сотня карогов, в центре квадрата волчьей сотни возвышался боевой маг. Он рявкнул, поднимая посох вверх! Кароги, как будто проснувшись, стали осматриваться и, увидев людей, стали спрыгивать с камня и выхватывать оружие. От неожиданности игроки потеряли время, и если бы не грифон, который сразу кинулся на карогов, как только их увидел, то бой был бы бесславно проигран. В итоге карогов одолели, но в пещере осталось лишь двадцать человек и потрепанный грифон. Когда после сбора трофеев остатки клана приняли решение уходить, стенки куба стали расти. Грифон нахохлился и встал в боевую стойку, игроки ожидали неизбежного тяжёлого боя.

Когда черное стекло осыпалось, исчезая, на постаменте остался стоять лишь один персонаж. Это был уже нам знакомый лощёный брюнет в черном плаще. Он спокойно огляделся и, не обращая внимания на шипение грифона, грациозно потянулся, плавно покрутил головой, как будто разминал шею, оглядел всех и исчез. Лишь небольшой смерч оседающей пыли остался напоминанием о ком-то, кто его создал. А затем игроки наблюдали проявление ужасной машины смерти. Первым в мясорубку попал грифон. Куски шерсти и перьев с мясом и брызгами крови летели во все стороны, казалось, по всему его телу одновременно. Грифон оседал, превращаясь в фарш, его кровь уже текла повсюду. Игроки подскочили к нему в попытке хоть как-то помочь и оказать сопротивление, хоть каким-то образом вернуть своего боевого танка и товарища, когда все они стали погибать, исчезая, уходя на перерождение один за другим.

Через три минуты все было кончено, брюнет, появившись, выглядел как мясник в конце смены, весь в крови, налипших кусочках мяса и перьев. Он сложил в скрытый карман на спине красный клинок с голубоватым отливом, поправил спадающую челку, вытянул руку и щелкнул пальцами. В его руках на самых кончиках, появился красный огонек. Он сначала вспыхнул, а затем быстро погас, превращаясь в тлеющий ободок. Волна огня пошла по рукам, голове, туловищу и растаяла на подошве обуви. Брюнета как будто отмыли, почистили, заполировали и причесали. Он сиял чернотой одежды, белизной рубашки и чистотой волос, а бледность лица замерцала голубыми искорками электричества. Левой рукой он достал из кармана черный свиток и, когда тот вспыхнул, прочитал какую-то абракадабру на непонятном языке. Квадрат опять стал расти. За тем осыпавшись на постаменте, остался лишь черный круглый столб с отверстием в центре. Брюнет молниеносно, как если бы он был тут, а через мгновенье стал там, оказавшись у столба, вложил в отверстие свиток. Затем он положил сверху красный кристалл и, что-то прошептав, спокойно ушел. Насвистывая какую-то мелодию, он, не торопясь, пошел в сторону выхода из пещеры.