Глава 1

- Амелия, немедленно к отцу в кабинет!! Живо!

Интересно, еще час назад дома не было никаких происшествий. Неужели таким ранним утром близнецы уже проснулись и успели что-то натворить? Моих сестричек уже давно вся деревня воспринимает как стихийное бедствие, уж очень они непоседливы. Но голос мамы был очень строг: не похоже, что это проделки младших. Прокручивая в голове: что могло случиться, я спешилась с коня, закинула поводья на ветку яблони и поспешила в дом.

Отворив дверь в кабинет отца, я заподозрила что-то совсем неладное. Мама сминала подол платья до побелевших костяшек пальцев. Отец нервно постукивал трубкой по столешнице. Такое их нервное напряжение не сулило ничего хорошего. Но я уже привыкла покрывать шалости младших сестер, поэтому просто спокойно присела на стул в ожидании новостей.

- Амелия, я уже устал тебе твердить: что благородные девушки не ездят верхом без костюма амазонки и без дамского седла.

- Отец, благородные девушки и не скачут по полям, проверяя полив урожая.

- Да, я знаю, - в его голосе послышалась отчетливая горечь.

Когда то процветающий род герцогов де Орен теперь ютится в деревне в старом имении предков матери. Все богатство рода отошло дяде Илграту когда отца обвинили государственным преступником. А все потому: что герцог Нельсон поступился законом и не пленил беременную женщину.

Всего лишь двадцать лет назад закончилась Великая война между империями Яртанией и Таурилией, которой не стало. В исторических хрониках не найти причин, послуживших началом конфликта, но в учебниках и мемуарах участников подробно рассказывается об исключительных магах. Они были невероятно сильны, пользовались сырой магией, управляя ею по своему желанию. В какой момент их посчитали угрозой для Яртанской империи - неизвестно. Агитация и пропаганда военных действий была направлена поселить в людях страх перед мощью таурилийских магов. Но в войне они не выстояли и теперь вне закона. Был создан Темный орден, проводивший отлов и захват в плен таурилийцев. Император основал Яртанскую Академию Стихий, где ученые умы нашей империи ставили эксперименты над пленниками - ведь в нашей империи маги не способны пользоваться силой без заклинаний. Так продолжалось несколько лет, но загадка способностей таурилийских магов осталась нерешенной. Военнопленных заковали в антимагические наручи и присвоили им статус рабов, но их было не много, словно их народ в одночасье испарился с собственных земель.

На заре войны мой отец состоял в отряде ловцов Темного ордена, когда они выследили очередную группу затаившихся в пещерах таурилийцев. Заметив в плену беременную женщину, он увел ее под покровом ночи подальше от стоянки и дал указания: как добраться до земель нашего графства. К сожалению, герцог Нельсон де Орен не знал: что его младший брат Илграт давно грезит стать главой рода. Жалость Нельсона проиграла в сражении с жадностью брата. Таурилийскую магиню Темный орден забрал в Яртанскую Академию Стихий. Император признал право герцога Илграта де Орена стать главой рода. Так наша семья оказалась на грани нищеты в самой далекой провинции.

- Амелия, каким бы ни было наше бедственное положение ты должна оставаться леди, - продолжал наставлять меня отец.

- Пап, прекрати! – начала возмущаться я. – Наше положение говорит громче титула, от которого и толка нет. Ты называешь имением захудалый коттедж, который едва не разваливается от ветра. Ты называешь своим кабинетом каморку для горничной. От того: как называть вещи - они не станут желаемым, от того как называть меня - я не стану леди!

- Придержи язык юная леди!

«Ну, вот… и мама туда же».

- Вы меня звали: чтобы поучать нравственности?

Да, я совсем не нежный цветочек как мои сестрички. Сколько себя помню: всегда была резковатой, уверенной в себе девушкой.

- Нет, дочь, ты помнишь, как мы оказались в таком положении?

- Только то: что вы сами рассказывали. Такое не запомнишь, будучи неделю отроду.