Усаживаюсь на траве, тёплой и мягкой. Кручу головой, осматриваясь. Тот самый двор, который я видела из окна лазарета. Много зелени, коридор из высоких кустов. Только теперь здесь пусто, никого из детворы.

А надо мной склонилась целая делегация. Мой лже-отец, старичок с длинной-длинной бородой (его я ещё не видела). Двое мужчин в форме. Стражники? И этот парень, наглый и раздражающий.

Я не замечаю его светлых волос или странного одеяния. Всё внимание привлекает чешуя на его лице. Слева, покрывая острые скулы. Будто рябь по воде пустили. И так застыло.

Жутко. И чуточку красиво. Необычно. Эта рана не выглядит ожогом или раной. Будто часть самого мужчины. Бросаю взгляд на шею, желая проверить. Может этот хам меня похитил, а потом и спас?

Поднимаюсь на ноги, а ко мне бросаются все. Кроме парня, который лишь закатывает глаза. Отказываюсь от помощи, отряхивая грязь с одежды. Платью досталось так же, как и мне. Потрепанное, всё в разводах. Возле подола, кажется, порвана ткань.

— Вас не учили делать комплименты? — бросаю с вызовом, задирая подбородок. Я, может, и не принцесса, но говорить со мной так нельзя. — Или пока девушка без сознания, её можно обсуждать?

— Ту, которая дважды за день вляпывается в неприятности, нужно обсуждать.

— А что же тогда делать с тем, кто дважды оскорбляет принцессу?

Принц смотрит на меня с усмешкой, но я замечаю удивление. Оно скользит по лицу, скрываясь за поджатыми губами. Не ожидал отпора? Или принцесса должна капризничать и плакать? Не знаю, какие тут девушки, но я привыкла кусаться в ответ.

— Довольно, — лже-отец прошибает своей строгостью. — Принц, вам лучшей уйти. Правила уже нарушены, давайте не будем усугублять. В следующий раз вы должны увидеть принцессу Альнель на отборе, не раньше. Я ясно выражаюсь?

— Естественно, Ваша Светлость, — принц кивает и спешно покидает нас.

Даже не оборачивается.

Аки мистер «мне нет дела до отбора». Только это мой путь и нечего повторять. Но с другой стороны — если я всех женихов распугаю, то даже лучше. И отца не подставлю, и замуж не выйду.