Но сегодня Лиора шла в Университет не за решением собственных проблем с незаконченным образованием. Хотя побродив между величественных белокаменных корпусов и потолкавшись в их узких коридорах среди нынешних студентов артефакторов-теоретиков, археологов и историков, она выяснила для себя, что за время ее отсутствия поменялась половина преподавательского состава и, соответственно, учебных дисциплин. И теперь часть экзаменов придется сдавать заново. Не то чтобы Лиора горела желанием возвращаться на учебную скамью, но, с другой стороны, – потратить четыре года жизни и не получить никакого формального подтверждения знаниям… Нельзя сказать, что это было слишком уж необходимо, но в Союзе, как и в Империи, диплом Университета Всех Знаний имел немалый вес. Так что стоило подумать о завершении обучения, выпускной проект со всем приобретенным опытом сделать будет несложно. Главное, найти на это деньги.

Спустя четыре часа Лиора устала от рассказов о собственных странствиях и о потоке новостей о людях знакомых, малознакомых и совсем незнакомых. Университет, по крайней мере родной факультет теорарта, или теоретической артефакторики, все так же оставался похожим не то на большой зоопарк, не то на террариум, где все жили в открытых вольерах и все про всех знали любые сведения, вполь до самых мелочей. Так что Лиора не удивилась бы, если назавтра о ее появлении здесь знали все, кому это было хоть сколько-то интересно. И неинтересно – тоже. Отношения в свое время с преподавателями у нее были неплохие, а фееричный уход с последнего курса за неделю до выпускного экзамена едва ли успел забыться. К тому же теорарт никогда не был популярным направлением – немногим было интересно описывать и классифицировать артефакты да работать за Плетельщиками день за днем. А без дара только это выпускникам и оставалось.

После десятого «Здравствуйте! Как я рада вас видеть! Да-да, подумываю вернуться. Да, действительно уезжала и много интересного повидала. Да, конечно, зайду непременно!» встречи с кем-нибудь из студенческого прошлого окончательно завязли у Лиоры в зубах. Больше всего хотелось вернуться под крышу в уединение собственной комнаты. Но сегодня в Университете было еще одно дело. Ради которого она и пришла. Мирослава Край не так давно поступила сюда, желая изучить все, что связано с газетным делом. В Империи тонкие бумажные брошюры с новостями и просто заметками разных людей о разном были популярны почти век. В Кольце же они прижились относительно недавно, но обучать тонкостям создания такого листка и отбора информации, размещаемой в нем, в Университете уже начали.

Лиора присела на одну из лавочек, расположенных вдоль Главной Аллеи, ведущей к выходу из Университетского Квартала, и стала ждать. Благо время окончания занятий не изменилось, и все студенты, как и прежде, отправлялись домой через точку выхода у Большого Моста. Университетский Квартал имел еще две точки выхода, но дорога к одной вела через закрытые территории исследовательского комплекса, а другая и вовсе находилась у общежития приезжих преподавателей.

Выйти из любого Квартала было просто. Достаточно, оказавшись на Ярусе, существовавшем во всем Кольце, «развидеть», потерять из поля зрения место, где только что был. Сделал это – и вот ты уже опять стоишь перед лесом колонн. Но перебраться через Канал на пути к Ярусу во многих местах было задачей нетривиальной, хотя и к лучшему. Тот, кто сумеет выйти из Квартала, с легкостью затеряется в глубинах города, уйдя от любых преследователей, даже если совершил не благое дело. Так что в подавляющем большинстве мест на Ярус Кольца через Канал вели всего один-два широких моста, реже три или четыре.

Уникальной особенностью Кольца было и то, что выходившие и входившие в одном и том же месте люди никогда не сталкивались друг с другом. Город Колонн берег своих обитателей. Лиора, правда, слышала, что некоторые не самые честные на руку жители могли с помощью редких и запрещенных призм каким-то образом «выходить» из Кварталов, теряя их из поля зрения, прямо посреди жилой площади или людной улицы. Вот только слышала она и о тех несчастных, кто потом превращался в груду костей, если что-то шло не так. С легкостью играть с пространственными переходами людям было пока не под силу, чего нельзя было сказать о древних строителях Кольца.

Так или иначе, если Мирослава сегодня на занятиях, то возвращаться она будет по главной университетской аллее.

Главное – узнать повзрослевшую и наверняка изменившуюся Край.

Лиора рассеяно поглаживала отака. Герберт, словно ощущая ее тревогу, успокаивающе терся о щеку. Мирослава Край могла бы и отказаться иметь с ней дело, даже если они и встретятся сегодня. Имела полное право. Но попытаться все равно стоило.

Уже в вечерних сумерках, удивительным образом смыкающихся над Университетским Кварталом на пару часов раньше, чем над любым известным местом Кольца, Лиора выхватила в веренице проходящих мимо студентов знакомый силуэт. Бросилась в глаза даже не порядком изменившаяся фигура, а необычная, словно бы чуть летящая походка Миры, ничуть не изменившаяся за прошедшие годы.

Мирослава Край так и не рассталась с привычкой красить волосы в самые невозможные тона. Теперь ее прическа отливала оттенком синевы и зелени. Девушка шла со знакомым Лиоре несколько отрешенным выражением лица, столь часто появлявшимся у нее раньше во время раздумий. Строгий костюм, больше подходящий банкиру или торговцу, чем обычному студенту, ей удивительно шел. На несколько секунд Лиора залюбовалась Мирославой, как когда-то Аннабель, но тут же резко одернула себя. Не время и не место.

– Мирослава, – Лиора негромко окликнула давнюю знакомую.

Младшая Край, услышав свое имя, повернулась на голос – и едва не упала, запнувшись о стык плит. На лице ее отобразилась целая гамма эмоций, среди которых главенствовало удивление и затаенных страх.

– Лиора? – в голосе ее, мало изменившемся за прошедшее время, недоверие смешалось с удивлением. – Лиора да Сильва?

– Да, – Лиора поднялась со скамьи и подошла ближе к Мирославе. Правда, она толком и не знала, что именно стоит сказать, хотя и представила за последние полчаса себе этот разговор много раз.

– Привет! Ты вернулась? Надолго? – Мирослава улыбалась. Почти искренне. Удивление покинуло ее лицо, но затаенная настороженность осталась. Впрочем, не Лиоре ее винить.

– Вернулась. Правда, пока не знаю на сколько. Как твои дела? Университет не разочаровал?

– Нет, что ты, нет. Все, что нам рассказывают, невероятно интересно. Правда, пока даже в Университете не все нашу газету читают, что уж говорить о городе в целом. Даже мои родители толком не понимают, на кого я учусь, – усмехается Мирослава.

– Думаю, в течение пары лет это изменится. Даже в городах Пакта такие нововведения не сразу прижились, что уж говорить о нас. Но зато теперь не один горожанин в Империи не проходит мимо бумажных новостей. Слушай, – Лиора решила взять быка за рога и не тратить время на долгие разговоры ни о чем. Все равно Мира быстро поймет, зачем по ее душу явился призрак прошлого. – У меня есть к тебе дело.

– Да?