Нубирус Фтаххв не оценил моей шутки. Гневно зашипел, по телу побежали яркие искры, в абсолютно чёрных глазах полыхнуло адское пламя. Вот уж действительно, терпение Тёмному Богу неведомо. Когда дева вновь заговорила, голос её звучал подобно раскату грома:

— Глупые смертные склонятся передо мной, их вера сделает меня сильнее. И если это не произойдёт добровольно, то наследие моего народа мне в этом поможет. Я не привык отступать, знаешь ли. Мне не хватает всего-то несколько миров, чтоб полностью восстановить свои силы и вернуться домой.

— Что ж ты за Бог такой, если без Древних Знаний даже не способен заставить уверовать в себя? — видимо, остатки разума окончательно меня покинули, раз я продолжала злить неуравновешенное бессмертное создание.

— Многие тысячелетия я был в изгнании. Я ослаб. Другие божества заняли моё место в моём мире. Но я верну себе прежнее господство.

Меня смерили презрительным взглядом. Тут же почувствовала себя никчёмной букашкой. Странное ощущение дополнилось ещё чем-то еле уловимым. Захотелось вдруг упасть ниц и начать молить о прощении. Но я пересилила необъяснимое желание и, вопреки внутреннему импульсу, задрала повыше подбородок, с вызовом взглянув на деву. Начинать ей молиться я была не намерена, несмотря ни на какую божественную силу принуждения. Напротив, собиралась противостоять её чарам до последнего. Как можно небрежнее я произнесла:

— Получается, всё сводится к банальной борьбе за власть?

Тёмная Богиня усмехнулась, оценив отчаянное сопротивление её прямому воздействию на мою сущность, и как ни в чём не бывало ответила:

— Знаешь ли, Запрещённые Миры — это отнюдь не тихое место. Там или тебя съедят, или ты. Мирного сосуществования просто не бывает. А я хочу выжить. И для этого мне нужна сила. Древние Знания изменят положение вещей… Так как? — дева исчезла и вдруг оказалась у меня за спиной. — Ты готова пойти за мной? — прошептала она над самым ухом.

«Принудить не получилось, теперь, значит, переходим к уговорам и обещаниям!»

— Куда?

— На Дайру, на Лургас, да в любой мир, где ты поможешь мне выиграть войну.

— Ты врёшь. Ты меня сразу убьёшь, если я последую за тобой.

— Неправда, — надулась дева. — Тех, кто мне верен, я вознаграждаю.

— А если я откажусь?

— Я всё равно заберу то, что моё по праву.

«А вот и до угроз добрались!»

— Да пошла ты! — я мысленно взывала к дракону. Если кто и поможет мне сейчас, то только он. Аррдари говорил, что между нами незримая связь. Вот только я не совсем представляла, как воспользоваться этой связью.

— Ну, как знаешь. В конце концов, я могу извлечь Древние Знания и из мёртвого Сосуда.

Прекрасная дева стала увеличиваться в размерах. Её тело менялось на глазах, оно покрывалось чёрным хитином, появилось ещё несколько пар конечностей. Они быстро удлинялись, а потом согнулись пополам, и тело, качнувшись вперёд, провалилось вниз и зависло над землёй, как качели, натянутые между четырьмя парами тонких лап. На конце каждой из них поблескивал смертельно опасный острый коготь. Руки девы стремительно утолщались, кисти раздвоились и превратились в клешни. Голова вжалась в плечи, шея исчезла, на страшной сплюснутой морде появилось ещё несколько пар глаз, над челюстями защёлкали жевалки, а нос вытянулся в длинный тонкий хобот, который потянулся ко мне. Я попятилась назад. Прекрасная дева обернулась страшным созданием в два с половиной человеческих роста. Оно напоминало помесь огромного паука и скорпиона.

— Ну, что теперь скажешь, смертная? — прошипело чудовище.