На столе и под столом валялись пустые бутылки. Арви переводил взгляд с них на Ульбера Ту-Лака, и дальше, на Барсика. Так продолжалось уже некоторое время. Они с полковником никак не могли решить, послать за очередной бутылкой или отправиться спать. Арви очень хотел к Торее, но она умчалась на другой конец Зельфеи, что-то там улаживать. Он пытался вникнуть в суть вопроса, но, запутавшись в хитросплетениях экономических и политических, предпочел остаться с полковником и продегустировать вино из знаменитых погребов. Многие бутылки хранились там со времен империи, и некоторым было больше сотни лет. Дегустация затянулась.

      Несколько раз с ними связывалась Торея, но лишь взглянув, поджимала губы и обещала убить обоих, когда вернется. Воспоминания об этих угрозах несколько раз прорывались к плывущему сознанию Арви сквозь болтовню полковника. От чего-то, угрозы не пугали его. Он с нетерпением ждал, когда же она вернется и приступит к их выполнению. Что будет с полковником, который вместо того, чтобы разбираться с текущими делами на только что завоеванной планете, пьянствовал во дворце, Арви не знал. Но вот для себя видел наказание в виде бархатных наручников, которыми Торея недавно обзавелась, и тому подобных штучек...

       Старик совсем расчувствовался. Он рассказывал что-то о жене. Причем он то говорил, что Торея - вылитая мать, то заявлял, что к счастью, Торея пошла в него. По мнению Арви - правдой было то и другое. Он начинал рассказывать Его Светлости, как сильно он любит его дочь. Откупоривалась очередная бутылка и так далее...

      - Нет! Ну ты только посмотри, как он на меня глядит?! - всплеснул руками Его Светлость

      От его потрясения не осталось и следа, во всяком случае, внешне. Но Арви казалось, что если раньше он был похож на бомбу, готовую в любой момент взорваться, то теперь, он стал бомбой с изъятым взрывным механизмом. То есть, он по-прежнему был смертельно опасен для многих, но теперь - куда чаще и стабильнее пребывал в благодушном настроении.

      - Кто глядит? - не оторвал взгляд от бокала с вином Арви. Ему все казалось, что на дне бокала, в золотистых разводах движутся какие-то фигуры, и очень хотелось рассмотреть их повнимательнее.

      - Да Барсик же! Я вот все думаю, а может и ему немного вина стоит налить? А?

      - Не, не стоит, - Арви разочарованно вздохнул, так как фигуры на дне куда-то исчезли, словно встревоженные жизнерадостным голосом полковника, и выпил вино. - В прошлый раз, вы потом здорово беспокоились за его здоровье. О! - вдруг он встрепенулся и хлопнул себя по лбу. - Я ж тогда все-таки послал к вам специалиста по клуксам. Надеюсь, с ним все в порядке?

      - А, старина Бастер!

       От того, с какой теплотой полковник произнес это имя, у Арви отлегло на сердце, а ведь он на секунду едва не почувствовал угрызения совести. Мало того, что он послал бедного алкоголика к непредсказуемому псих... то есть - к не всегда милому человеку, так до сих пор и не удосужился спросить, как тот поживает.

      - Интереснейший человек! - задрав вверх палец, изрек Ту-Лак, с сожалением взглянул на пустую бутылку и нажал кнопку, чтоб вызвать адъютанта. - Философ просто...

       Арви, услышав такое о Бастере, поперхнулся вином и закашлялся:

      - В каком смысле?!

      - У него интереснейшая концепция устройства мира. Она объясняет все то дерьмо, что лезет из людей. К сожалению, бедняга иногда теряет сознание, иногда вовсе неспособен рассуждать и разговаривать, а мне хочется ознакомится с его мыслями целиком. Вот я приставил к нему отдельного человека, чтобы тот обеспечивал его всем необходимым, да записывал его мысли. Потом изучу на досуге, - Его Милость уловил недоуменный и немного недоверчивый взгляд Арви и обиделся. - Хочешь, позовем его?

       Арви потрясенно кивнул. Вот уж чего он не ожидал, так это того, что Его Светлость Ульбер Ту-Лак проникнется идеями алкогольного бреда старого убогого маразматика. Признаться, он и не подозревал, что у Бастера вообще могут быть какие-либо идеи, кроме рецепта настойки из клуксов.

      "Интересно, а Бастер и рецептом этой настойки с Его Милостью поделился? - Арви призадумался. - Вряд ли, этого бы ему все-таки не простили! Да и Барсик был бы против..."

       Вслед за адъютантом, принесшим вино, вошел Бастер. Признаться, Арви ожидал какого-то чуда. Что сейчас он увидит преображенного человека, чья уникальная личность скрывалась от всех под неприглядной оболочкой, но который воспрял из грязи, как только представился шанс. Взглянув на него, Арви сник: немного отмытый и переодетый, Бастер оставался все тем же вечно пьянющим засранцем с брюзгливым выражением на сморщенной физиономии. Чуть покачиваясь из стороны в сторону, он вошел и обвел присутствующих мутным взглядом.

      - А, Ваша Милость Лундер! - внезапно оживился Бастер. - Заберите! Заберите меня отсюда! - он рухнул к его ногам.

       Арви немного виновато и недоуменно посмотрел на полковника. Тот ответил ему таким же недоуменным, но обиженным взглядом.