Глава 2 Выход на орбиту

«Летучие голландцы» — это серьёзно.

Космос вообще вещь непонятная. Сколько его ни изучай, место загадке всё равно найдется. В основном, это относится к районам на границе освоенных человечеством территорий галактики — там, к примеру, временами пропадают корабли. Не часто, но хватает, чтобы относиться к бездонному пространству настороженно.

Космосу безразлично — торговец, пассажирский корабль или военный линкор. Бац — и на экранах диспетчерских служб исчезает точка, пропадает связь. Поисковые команды не находят корабля ни в районе инцидента, ни по курсу следования. Чуть позже некоторые пропавшие появляются вновь. Бывает, исчезнувшее лет двести назад судно появляется в обжитых районах и выглядит так, словно люди только-только покинули борт. Все системы работают — людей нет. Бывает, пропавший обнаруживается через несколько часов и выглядит древней посудиной.

К тому же, неизвестно, чем может обернуться «общение» с «Летучим голландцем». Стоит вспомнить трагедию на Валхалле. Недалеко от планеты появился пропавший незадолго до этого торговец. Он сиял бортовыми огнями, блестел, будто только вышел со стапелей. Внутри ни души. В результате, люди на космодоке поголовно заразились чем-то непонятным, и было принято решение вместе с кораблём прямиком к звезде отправить и его.

С тех пор в Академии ввели курс по «Летучим Голландцам». Сто часов, свободное посещение, по желанию. Я прошёл весь курс — ничего интересного: в основном изучение случаев бесследного исчезновения кораблей и их появления. К последнему — особое отношение. Начиная со случая с Валхаллой появилось небольшое предписание — сначала исследовать корабль небольшим отрядом, в присутствии прошедшего специальный курс агента Комитета. После исследования «Летучего голландца» выносится вердикт — либо снова на службу, либо на переплавку, либо вовсе прямым курсом к звезде.

На Олимпике таким специалистом являлся я. Причём в единственном экземпляре. Неудивительно, что Гриссом снял меня с дела по наркотикам, буквально на корню его загубив. Чую, полицейские ему долго благодарны будут.

— Чего так побледнел, Крис? — из задумчивости вывел голос Сандерса.

— А? Да так. Вспомнилось кое-что. Не обращай внимания.

Есть от чего побледнеть. Походы на «Летучий голландец» — экстремальное мероприятие для тех, кто туда отправляется. Насколько знаю, пока случаев невозвращения не было, но всё когда-нибудь случается в первый раз. Да и не столько невозвращение тревожило, сколько возможность попасть в более «интересное» положение. Историй-то, неофициальных, пруд пруди. Да и банальный мандраж, куда без него.

Пока вспоминал о временах, проведённых в Академии, и пытался поднять из глубин памяти знания о «Летучих голландцах», мы подъехали к космопорту. Шериф провёл джип мимо стоянки и главного входа в пассажирский терминал, отправился вдоль высокого бетонного забора в сторону служебного контрольно-пропускного пункта. Вместе с охранниками на посту дежурили двое полицейских, так что КПП миновали быстро. Полицейские, едва взглянули в салон, дали команду пропустить нас, и вот джип зашуршал по толстому бетонному покрытию к ближайшей стартовой площадке. К ней как раз тягач только что подвёз челнок и служащие космопорта начали процедуру установки корабля на стартовую площадку. Скучное зрелище, так что внимание перешло к людям.

Полковника полиции Черкесова я узнал сразу, приходилось не раз встречаться. Он инструктировал отряд спецназа, расположившийся у чёрного бронированного автобуса. В паре шагов от них стоял высокий, рыжеволосый, с виду нескладный человек в тёмных очках. «Рыжий дьявол», он же полковник Гриссом. Он внимательно слушал последние наставления, словно собирался вместе с бойцами отправиться на орбиту.

Услышав шуршание шин подъезжающей машины, все присутствующие переключили внимание на нас. Сандерс притормозил в паре метров от спецназовского автобуса.

— Удачи, Крис, — шериф протянул руку для рукопожатия. — Не забудь заглянуть на выходных.

— Как скажешь, Сандерс, — я, вылез из джипа и тут же обратился к полковнику: — Что у нас за беда приключилась?

— Частная прогулочная яхта «Один» перестала отвечать на запросы, — Гриссом снял очки. — Сразу после того, как появилась на экранах космодока.