Отступить на шаг. Принять черный меч на отводящий блок и, продолжая движение, нанести рубящий удар с разворота слева направо, разгоняя свои рефлексы и движения своего тела до максимума, так, чтобы кости трещали, а мышцы звенели от чудовищного напряжения. Рыцарь успевает уйти от удара, но кончик моего меча распарывает сюрко и безрезультатно чиркает по кольчужным кольцам. В следующий момент черный меч обрушивается сверху. Принять его на блок я не успеваю, поэтому ухожу влево и наношу колющий удар. Рыцарь повторяет мои движения - и уже я разрываю дистанцию только что восстановившимся Пространственным шагом, уходя от рубящего удара в корпус. Два коротких движения кистью - и в моего противника летит, рассекая воздух, один из двух оставшихся у меня метательных ножей. Рыцарь уходит в Пространственный шаг, чтобы возникнуть справа от меня и вновь попытаться достать мечом, но я вновь разрываю дистанцию, успев буквально в последний момент.

Мы уже давно покинули площадь с мемориалом, и бой шел на соседних улицах. Мы то и дело меняли место сражения, сражаясь то среди домов, то на крыше одного из зданий и даже балансируя на карнизе, куда я, неудачно отсупившись, свалился во время одного из раундов - и пока что ни один из нас не задел другого. Но это было ненадолго. Мой меч покрылся глубокими зазубринами и сколами, в то время как черный меч Рыцаря был целым. Скоро кто-то из нас двоих ошибется и наступит финал.

Танцуя друг против друга в вихре перемежающихся секундными паузами для оценки обстановки ударов, мы вновь вернулись к мемориалу, и я понял - решающий момент настал. Я устал и истощен и больше не могу поддерживать темп сражения, заданный моим оппонентом, не демонстрировавшим ни малейшего признака усталости. Мое поражение было очевидным. Возможно, будь я полон сил и полностью здоров, то смог бы продержаться дольше и, юыть может, даже вышел бы победителем только за счет навыков, опыта и слабой зависимости от системы, из-за которой игровой мир был для меня больше похож на реальный, чем на виртуальный.

В конце концов, Магистр Первородных хоть и был значительно ниже уровнем, чем Рыцарь, но демонстрировал не менее впечатляющие боевые навыки и сражался всерьез. И пусть разница между нами была меньше, и со мной была Шэна, я все же победил.

И так же, как и в бою с Магистром, я решился на отчаянный шаг, последнюю попытку, решающий удар, который поставит точку в этой дуэли до первой крови. На этот раз рядом со мной нет Шэны. Нет никого, кто мог бы мне помочь.

Следующий удар Черного Рыцаря я блокировал не мечом, а наручем, сокращая дистанцию между нами. Лязгнул металл, высекая несколько искр, но выдерживая удар, и в следующий момент я делаю выпад. Острие покрытого зазубринами меча прочертило короткую кровоточащую борозду на щеке моего противника, но и он не остался в долгу - изогнутый кинжал мгновенно покинул ножны, и глубокая царапина прошла в опасной близи от правого уголка рта.

Весь бой продлился ровно три минуты.

- Ничья, - спокойно констатировал Рыцарь, убирая кинжал и отступая на пару шагов. Он отсалютовал мне мечом и, поискав взглядом отброшенные в начале боя ножны, убрал меч за спину прямо поверх плаща. Я последовал его примеру, и клинок снова стал столь необходимой мне сейчас точкой опоры. Эта битва оказалась самой сложной и самой выматывающей из тех, что я провел в Энароне. Я чувствовал, как дрожат конечности, а царапина кровоточит, и кровь попадает мне в рот, оставляя неприятный солоноватый привкус. Весьма болезненное жжение в глазницах из-за постоянного и активного использования магического зрения, временно заменившего мне обычные глаза, поврежденные в схватке с троллем, выступало вишенкой, украшающей весь букет неприятных ощущений. Теперь я абсолютно точно не боец, и Рыцарю даже не придется доставать меч, чтобы убить меня.

Почти минуту между нами царило молчание, которое первым нарушил мой недавний противник.

- Я доволен тем, что увидел, - произнес Рыцарь, проходя мимо меня к мемориалу. Остановившись перед ним, он поднял голову и посмотрел на собственную статую, после чего продолжил: - Я готов признать тебя своим наследником, Энли, и передать свой доспех, если ты поможешь мне.

Я удивленно уставился на мужчину. Такого поворота сложно было ожидать.

- Что? - переспросил я, когда попытки осмыслить сказанное не принесли никакого результата. Вот так вот просто?

- Я готов признать тебя своим наследником и передать свой доспех, если ты мне поможешь, - повторил Рыцарь, по-прежнему не оборачиваясь.

- В чем же будет заключаться моя помощь?

Несколько секунд стояла тишина, а потом шестой Черный Меч заговорил.

- Если ты встречался с Магистром нашего клана и нашел путь сюда, то, наверное, тебе известно, что здесь произошло. Была война. Первая магическая война, охватившая весь юг королевства Эстромо. Король лично командовал войсками, а мы были его защитниками. Семь Черных Мечей, семь лучших бойцов, избранных за свой талант и свои заслуги самим Мортанисом. Но мы были не всесильны и не могли выиграть войну в одиночку. Король просил помощи у клана, и Магистр отправлял отряд за отрядом, но ни один не дошел. Все они исчезли здесь, на перевале. Без следа. Всё потому, что Нельденер не действовал в одиночку. В каждом отправленном Первородными на юг отряде были его люди, из-за которых бойцы клана до нас и не добирались. Удар в спину был неожиданным, и павших Первородных предатели прятали здесь. Я не знаю, как наш хозяин нашел это место, но именно здесь он ставил свои эксперименты по манипуляциям душами умерших, используя в качестве материалов убитых Первородных. Что с ними стало потом, я не знаю. И когда его изыскания дали свои плоды - он отправился прямо к нам. Армии Эстромо стояли недалеко от гор Квисана, когда Нельденер проник в ставку короля и атаковал нас. Король не был его целью. Его целью были мы. И он оказался необычайно силен, что стало для нас полнейшей неожиданностью. Мы семеро не смогли его одолеть. И трое из нас погибли. Включая меня.

Рыцарь замолчал и, присев перед мемориалом, провел пальцами по рунической надписи под своей статуей.

- Забрать наши тела было для Нельденера плевым делом - и он это сделал. Используя свои наработки в области некромантии, он вырвал наши души из обители Мортаниса и вернул в тела, сковав нашу волю. Мы мыслили, мы понимали, что происходит, но не могли ослушаться призвавшего нас. Он создал два магических контура. Один обеспечивал подчинение его воле, а второй привязывал наши души к миру смертных, не давая нам умереть и каждый раз возрождая. Управляющий контур находится в его посохе, а связывающий - в этих мемориалах. Они созданы магией Нельденера и удерживают души привязанных к ним Черных Мечей в этом мире.

Он поднялся и, обнажив меч, засверкавший ярко-синим сиянием, с силой ударил по своей статуе. Мощный поток магии сорвался с лезвия, но бессильно расплескался по каменной фигуре, не причинив ей ни малейшего вреда.

- Моя душа и души тех, кто умер со мной во время первой схватки с Нельденером, привязаны к этому мемориалу. После его уничтожения мы трое станем смертными. Наш убийца больше не сможет нас воскресить, и после смерти мы вернемся в чертоги Мортаниса. Но сами мы это сделать не в силах, как видишь.