– Всегда рада, – промурлыкала Элла, – но не даром, милый. Не даром!
– Я понимаю, – произнес он со смирением. – И готов соответствовать.
– Всегда бы так, – откликнулась она. – И что тебе нужно, мой сладкий?
– Я взял отпуск на тридцать дней, а Натан меня отзывает.
– Понятно… Ты куда-то уезжаешь?
– Нет, – сказал Омал не слишком уверенно. – По крайней мере, пока не планирую… Элла, солнышко, выручи!
– Что-нибудь придумаю, – сказала Элла. – С какого числа?
– С завтрашнего утра, если можно.
– Трудновато будет, – вздохнула Элла. – Ты же знаешь Натана, он без уважительной причины своего сотрудника из лап не выпустит, даже на два дня, не то что на месяц… Но ради тебя, милый, я все сделаю…
– Спасибо, зайчонок!
– Особенно, – продолжала она, – если ты сегодня приедешь ко мне, мой сладкий.
Омал с досады готов был шарахнуть ни в чем не повинной «мыльницей» по столь же невиновному видеофону.
Чертова баба! И ведь не скажешь ей, что уже давно никаких чувств, кроме отвращения, она в нем не вызывает. Женщины такого не прощают! Тем более женщины, от расположения которых ты зависишь.
– Хорошо, Эллочка, – согласился он без особого энтузиазма. – Я приеду.
– Вот и славно, лапусик, – откликнулась Элла. – Дорогу не забыл?
2
Омал возвращался в свое жилище уже за полночь. Элла уговаривала остаться, но он сослался на неотложные дела. Ему хотелось как-то попрощаться с городом. Он даже поднялся на смотровую площадку Империума и оттуда полюбовался панорамой ночного мегаполиса: сияющей дугой Воздушного Кольца, огненными пальцами скайскреперов Сити, разноцветными мошками глайдеров, снующих между ними. К тому же завтра надо было проснуться со свежей головой, а после ночи у Эллы такое немыслимо. Уже и сейчас Омал чувствовал себя опустошенным. И опустошение это приятным не назовешь.
Он подошел к подъезду, приложил палец к дактилозамку. Вдруг дверь распахнулась, и наружу вывалился Шрам – сосед по дому, неплохой парень, бывший межпланетник, но неизлечимый алкоман и неудачник. Омал едва успел отступить в сторону. Сосед уставился на него налитыми глазами, ощерился щербатым ртом – положенные по социальной страховке импланты он давно загнал – дыхнул многолетним перегаром.
– Ба, какие люди! – возвестил алкоман. – Слушай, братан, дюзы горят… Дай соллар… ик… завтра верну…
– Рад бы, брат, да сам на мели всем пузом… – откликнулся Омал и попытался нырнуть в подъезд.