…Пространство, где я оказался, не имело ни верха, ни низа. И слово «пустота», в которой ты висишь, к нему не получилось бы применить от слова «совсем». Скорее некий туман, состоящий из тысяч, если не миллионов потоков всевозможных оттенков красного. Он временами сгущался, превращаясь в бордовый, где-то растекался до светло-коричневого, местами играл бледно-розовыми красками, становился то кровавым, то нежно коралловым. И бурлил, бурлил. На грани разума чувствовалась некая гармония в беспорядочном движении, абсолютно не поддающаяся осознанию. Лучшая иллюстрация к изречению — «даже в хаосе есть порядок».

В очередной раз, как при прошлых встречах с материализующейся сейчас Тенью, я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, частичную подвижность сохраняли только лицевые мышцы.

— Зачем призвал меня, разумный? И я не чувствую эманаций Алой Сферы Черного Пламени, а, значит, ты не внял предупреждению! На первый раз я уничтожу…

Как поговаривали про некоторых товарищей в народе: «ни здрасьте, ни до свидания». Сразу решил покарать, обозначить значимость, высказать собственное «фе». ЧСВ в потолок.

— Подожди! — перебил оратора, даже попытался протезированную руку вперед выставить ладонью вперед, забыв о параличе.

Не хватало из-за напыщенного болвана характеристику на ровном месте потерять. До кучи, так сказать. А что? В красоте.

Тот замолчал, явно заинтересовался.

— У меня есть важная информация! — произнес на одном дыхании, если вокруг вообще имелась атмосфера.

Даже показалось, что тот, кто прятался за этим мраком, имеющим очертания человеческой фигуры, чуть склонил голову на бок, а в глазах плескалась полупрезрение с неким оттенком легкого этимологического интереса: «оно еще и говорит?».

— Во-первых, я нашел четыре составляющих элемента «Великого Компаса». Во-вторых, имеется указатель и на пятый. В-третьих, учитывая эти факты, именно мне больше всех повезло. Из чего следует, что реальный шанс на добычу Сферы есть только у меня, — перечислил достижения, показывая, что таки не пальцем делан, а в трудах все праведных аки пчела, дабы наполнить улей Зарга сладким липким медком.

С первой встречи перед Тенью не прогибался, но и не лез в бутылку, и пока окончательно не разобрался «ху из ху» зачем менять тактику? Замолчал, обдумывая следующие фразы, ожидая ответа.

— Ха-ха-ха, — в манере булычевского Железяки произнес Зарг, — Разумный, я правильно понимаю, ты решил что-то потребовать?

А ведь сбился, сбился с выбранной линии поведения, раньше он эмоций не проявлял совершенно, смех — пусть и такой — это большой намек на то, что тварь действительно использует тень, чтобы даже на Страшном суде я не смог описать внешность или приметы. Явно, явно боялся кого-то. И не нашу ли знакомую леди по имени Луана?

Тень через пару мгновений продолжила:

— Твои достижения в поиске Сферы ничтожны. Что до других элементов «Великого Компаса»?… Вижу, как ты глуп. Любой из Последователей, легко завладеет ими. Правила Великой Системы. Поэтому ты такой же…

— А вот это вряд ли, — перебил очередную напыщенную тираду, ясно поняв намек на смерть, после которой должны были выпасть все артефакты.

Вывел перед глазами последнее сообщение о новых условиях розыска, давая команду ASK открыть кусок лога для посторонних:

«Осколки «Компаса» не могут быть уничтожены, потеряны, выброшены, как и временно перемещены в пространственные хранилища. Они могут быть переданы другому разумному только на добровольной основе. Помните! При вашей смерти Части исчезают из данного слоя реальности (появление в других — рандомно)».

Что съел, дядя?

Тишина. Пять секунд, десять… Ответ стал неожиданным, как ведром ледяной воды после парной окатил, а потом еще и пинок по голой заднице здоровенным кирзачом кто-то отвесил: