Глава 1

До самого конца зимы, наёмники прогостили в городе Стиллролл.

Лорд твердыни сдержал слово и был благосклонен к своим телохранителям. Он позволил им бесплатно прожить в отапливаемой квартире, пока не сошли самые большие сугробы. Свет, к тому моменту, уже начал прогревать воздух. И, хоть ночи ещё и были холодны, днём уже можно было обойтись без шкуры или меховой куртки.

Возвращение в крепость планировали на вторую половину дня. Колдролл спокойно воспринял новость о скором окончании пристани и закрыл контракт. Также он отдал распоряжение собрать обоз с припасами.

Правитель не обманул и тут! Еду и дрова выделили с городских складов по божеской цене.

Всё время до обеда, наёмники решили использовать для праздного шатания по торговым точкам города. Покупками пренебрёг только Лайонел. Он ни словом не обмолвился о своих планах, но, почти наверняка, направился в публичный дом. И, по большому счёту, был прав. Спустить пар перед очередным длительным путешествием — благая затея. Ведь неизвестно сколько продлится вынужденное воздержание на этот раз.

Ну а остальные валандались по двум рынкам и всем открытым магазинчикам. Время от времени, отряд разбредался и потом собирался снова. Воины хвастались мелкими покупками и подсказывали, где можно купить ещё того или этого.

Даджой уже после первой лавки таскал с собой целую перевязь старинных книг. Кеншин купил несколько рулонов тканей, кажется, он намеревался собственноручно шить себе новые балахоны. Более приземлёнными оказались пожелания командира банды. Он набрал разнообразного алкоголя и даже нашёл себе табак по баснословной цене — пять серебряных за кисет. Не светила своими приобретениями только Венга. Она совершила покупку, когда отлучалась от компании и теперь носила с собой скромных размеров свёрток. В магазине, где Батя нашёл себе курево, девушка приобрела ещё и какой-то травяной сбор. Как выразился продавец –«И от боли поможет и нервы успокоит.».

Что именно болело у боевой подруги и с чего она будет нервничать, Макс не знал, но счёл за разумное сделать вид, что не обратил внимания. Собственно, как и поступили остальные. Никаких подробностей у Венги никто не спросил, а значит, всё точно было в порядке.

Себе, парень купил две смены рубах и брюк. Естественно — чёрных. Вообще ему понравилась идея командира, с единообразием формы. Вот бы ещё и доспехами одинаковыми разжиться! Но это уже из разряда финансовой утопии, если учитывать, во сколько обошлись всего две кольчуги.

Перед последним возвращением на оперативную квартиру, как её в день заселения обозвал Кеншин, отряд снова разошёлся. Батя хотел отметить день отбытия и наказал всем купить чего-нибудь вкусного по своим вкусам. По его задумке, это должно было обеспечить разнообразие стола. Макс долго не думал и решил купить копчёных свиных рёбрышек. За зиму он пристрастился подворовывать их у Лайонела, любящего закусить мясным лакомством пиво. Да и остальные тоже не упускали возможности стянуть кусочек. Так что, никто точно не будет против.

— Так… Ну вроде всё. — пробубнил парень под нос, глядя на городской храм. В плане покупок ничего на ум больше не напрашивалось, близкими знакомыми, с которыми следовало попрощаться, он тоже не обзавёлся. Поэтому…

А это что такое?!

Макс замер. Но глаза его лихорадочно бегали по камню в церковном дворе, пытаясь отыскать хотя бы одну незнакомую деталь. Хоть один выступ или складку породы.

Но нет.

Это был точно такой же камень, как и в саду внутреннего двора крепости наёмников.

Цвет, форма, высота… Всё один в один.

Но не мог же кто-то притащить сюда эту каменюку через пол острова?

По удачному стечению обстоятельств мимо храма как раз шли и Кеншин с Даджоем. Они сразу обратили внимание на странное занятие младшего товарища: парнишка на полусогнутых ходил вокруг здорового булыжника. Ощупывал его и рассматривал. Пытался что-то сковырнуть, склоняясь над самой поверхностью. Только на вкус не пробовал!