Сотворив молитву, я поднялся, сел, не обращая внимания на оцепеневшего Роберта Боланда, взял микрофон, включил передатчик на частоте своих лодок.

– Я капитан Сифорт. По моей команде запустите сверхсветовые двигатели. Помните, что лодки вынырнут на значительном расстоянии друг от друга, поэтому при радиосвязи возникнет ощутимая задержка сигналов.

– Есть, сэр, – ответил хор голосов.

Толливер все еще втолковывал восьмой лодке, как запускать сверхсветовой двигатель. Я ждал, нервно барабаня по столику пальцами. Вдруг на частоте рации наших скафандров раздался истошный вопль:

– Помогите! Оно гонится за мной! Кто же остался в скафандре? Странно… Душераздирающий вопль оборвался, скоро утихли и стоны. Да это же та обезумевшая от страха девчонка, что осталась на станции! Я даже не знаю ее имени.

– Восьмая лодка указания получила, – доложил Тол-ливер.

– Всем нырнуть! – приказал я в микрофон. Звезды на экране исчезли, корабль начал сверхсветовой полет. Я приготовился к худшему.

– На расстоянии сорока тысяч километров всплыла восьмая лодка, сэр, – доложил Толливер.

Значит, мои опасения не оправдались. Дело в том, что восьмой лодке по моему приказу Адам задал те же координаты точки всплытия, что и нашему «Трафальгару». Всплытие всегда происходит не в заданной точке, а с разбросом в один процент от длины пути. Вероятность столкновения наших кораблей ничтожно мала, но все же не равна нулю, поэтому такие опасные «фокусы» категорически запрещены. Но я уже наплевал на все правила, на все инструкции. Главное ведь не в этом.

– «Трафальгар» вызывает седьмую. Ответьте! – произнес я в микрофон. Седьмая лодка всплыла от нас на расстоянии 9 миллионов километров. Для прохождения этого пути радиосигналу требуется 30 секунд. Пришлось набраться терпения. При таких задержках создается впечатление, будто разговариваешь с тугодумом.

Учебная станция, откуда мы вылетели, вращается вокруг Луны; по меркам Солнечной системы это совсем рядом с Землею, а расстояние от Земли до Солнца равно одной астрономической единице – 150 миллионов километров. Теперь же лодки вынырнули в разных местах, растянувшись цепочкой, один конец которой приблизился к Солнцу на четверть астрономической единицы, а второй конец – седьмая лодка – чуть удалился, то есть остался на расстоянии 1 астрономической единицы, если пренебречь сотыми долями. Ближайшим к этому концу цепочки звеном стал «Трафальгар» и восьмая лодка с четверкой неопытных кадетов, которая практически осталась у станции, по космическим масштабам.

– Седьмая докладывает «Трафальгару»! – донесся, наконец, ответ припозднившейся лодки. – Говорит кадет Татьяна Гувир из пункта связи.

– Молодцы. Кто у вас в кресле пилота? Снова минута томительного ожидания.

– Кадет Кевин Арнвейл, сэр.

– Дайте ему микрофон.

Черт возьми! Что эти радиоволны так медленно ползут?

– Кадет Арнвейл у микрофона, сэр.

– Кевин, назначаю тебя кадетом-капралом. По моей команде включишь сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода, шестьдесят процентов от номинальной мощности. – При этих словах Толливер изменился в лице, но я не обращал на него внимания и тараторил инструкции:

– Поскольку погружения при этом не произойдет, координаты точки назначения можешь вводить любые. Генерируемые двигателем волны наверняка привлекут рыб, поэтому внимательно наблюдай за окрестностями своей лодки. Если рыбы начнут приближаться, включай реактивные двигатели и маневрируй, но ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае…

– Спасибо, сэр!