Глава I

Скелет в гробу дёрнулся. Его разум до сих пор не собрался в функционирующий сгусток энергии.

Ущербная Луна скрылась за густыми тучами. Ливень усилился. Где-то вдалеке матёрые волки хрустели костями неудачливого мародёра-исследователя. Он только хотел забрать с Древнего Кладбища то, что живым нужнее. Но что-то не срослось, не хватило сил. Его жена и дети остались без кормильца. Теперь голод станет их злейшим врагом до самой гибели, но и после голодной смерти их мучения не закончатся…

Большой чёрный ворон сел на ветку давно засохшего дерева. В его клюве виднелась костяшка чьего-то пальца с ещё не отвалившимися кусками тухлой плоти. Внимание старой птицы привлекло золотое кольцо, которое всё никак не хотело слезь с гнилой фаланги.

Под деревом, на большом плоском камне, располагался деревянный гроб из трухлявых досок. В нём лежал скелет, далеко не из самых обычных. Эти кости принадлежат бывшему правителю людского королевства Граунес, ибо править им достойны только живые.

Именно принадлежат, ведь в мире Лонэхов смерть не самое страшное, что может случиться с человеком. Смерть далеко не финишная черта. Каждый знает, что, умирая, он не исчезает в небытие, не становится частью всеми забытой истории, не превращается в горстку пыли. Смерть не превращает человека в бездыханное разлагающееся тело, вместо этого он становится опустошённым. На деле это тоже самое гниющее тело или вовсе скелет, с одним лишь отличием: оно «живое»; разум не исчезает.

После гибели абсолютно все оказываются на Древнем Кладбище, землях нежити. Если верить легендам, то оно появилось одновременно со смертью первого человека.

Скелет в гробу начал двигаться. Его кости держались вместе благодаря некой магической силе. Он не помнил, что произошло, до смерти. Опустошённый хотел выбраться из гроба. Он бил костяными кулаками по влажным, но дряхлым доскам. Хруст стоял страшный, но неясно: это ломались доски или кости. Вдали мелькали молнии, шумел гром.

Через пару ударов он наконец-таки пробил крышку. Кулак, проломив доску, показался над гробом. Ворон, с испуга выронил свой трофей, но улетать не спешил. Но и спускаться с дерева побаивался. Нежить всё продолжал ломать доски.

Он успел разломать половину трухлявой крышки. Согнулся в поясе и уселся, словно в узкой лодочке. Каждое его движение сопровождалось неприятным шорохом. Шершавые кости скрипели, соприкасаясь между собой. Скелет схватил оставшуюся часть крышки гроба и вырвал её. Кажется, он разглядел ржавые гвозди, торчавшие из обломков. 

Ветер слегка разогнал тучи, снова показалась Луна. Её света хватило, чтобы опустошённый увидел своё новое обличие. Он посмотрел на свои руки и содрогнулся. Буквально. Выпал из гроба прямо на слизкую грязь.

«Я мёртв?! Но кто? За что? А мои дети? Жёны?..» 

Лёжа в чёрной жиже, он пытался вспомнить что произошло. Вернее, из-за чего он мог умереть, будучи на вершине мира. Как мог кто-то проникнуть в замок, заполненный стражей и магами? Ничего не получалось. Мысли витали где-то рядом, но никак не хотели собраться вместе. Словно, им не за что ухватиться в пустой черепушке нежити. 

Что-то яркое привлекло внимание новоиспечённого скелета. Он увидел, что в грязи лежит почти изгнивший палец с золотым кольцом. Раньше он мог позволить себе сотни тысяч подобных безделушек. Но это особенное, его украшала надпись. Она слегка светилась, но написана на чужом, непонятном языке. Что просто невероятно, ведь в Лонэхов существует всего два языка имеющих письменность: обычный человеческий и монашеский. А языки прочих тварей таких, как: тролли, мурги, болотники, андуки, не имеют письменности.   

Опустошённый протянул костяную руку и схватил волшебное кольцо. Думал, что это как-то поможет вернуть всё то, что веками принадлежало его роду. Конечно, жалкое кольцо в сравнении с целым королевством ничто, но ведь надо с чего-то начинать. Нежить не собирался сдаваться, впрочем, и не мог вспомнить кому придётся отомстить.

«Кто может быть настолько могучим, чтобы убить меня, самого короля?.. Бог? Кем бы он ни был, от мести ему не уйти».

Вдруг в нескольких метрах от него появилась женщина с утончённой внешностью, в алом платье с глубоким декольте. На её бледном лице нет не единой даже самой маленькой морщинки. Густые чёрные волосы тянулись до самых плеч. Лоб украшала тёмно-красная татуировка, напоминавшая шипастую лозу. Вместо привычных очей со зрачками, в её глазницах сгущался лишь угольно-чёрный цвет. В руках таинственная незнакомка держала косу, с невообразимо огромным и острым ярко-красным лезвием. Её правая рука замотана серыми бинтами, а на плече висел череп зубастого рогатого существа с длиной пастью. Её маленькие ступни в кожаных сандалиях не касались грязи. Она парила в нескольких сантиметрах над землёй.