ГЛАВА 1

НЕЗНАКОМКА НА ДЕПЛЕЙНЕ

ДеПлейн, планета с повышенной гравитацией, достаточно высоко котировалась в галактическом бизнесе. Ее порой называли «терриконом Вселенной» и не зря: планета славилась огромными залежами тяжелых металлов и драгоценных камней, процветая на их экспорте. Галактический Цирк, которым владела и управляла аристократическая семья д’Аламбер, совершал турне по всей Империи и тоже приносил ощутимую долю прибыли в бюджет ДеПлейна. Даже жители планеты представляли собой ценное сырье. Деплейниане с их молниеносными рефлексами и сверхъестественной силой шли нарасхват в армии и службах охраны, как, впрочем и в криминальных структурах. Умело используя преимущества природных и человеческих ресурсов, ДеПлейн превратил адский закоулок Галактики в процветающее и комфортабельное место обитания.

Лишь один вид бизнеса находился на ДеПлейне в плачевном состоянии — туризм. Обитатели планет со стандартной гравитацией — а таких миров в населенной части Галактики было подавляющее большинство — не осмеливались наведываться сюда без соответствующего оборудования. Постоянное давление в три g могло запросто вызвать сердечный приступ и отек легких даже у людей в отличной физической форме. Мало того, простое падение со скоростью, в три раза превышающей нормальную, могло оказаться смертельным.

Люди с других планет обычно связывались с деплейнианами по субкому. Если же обстоятельства требовали личного общения, деплейниане сами охотно посещали другие миры; в качестве компромиссного варианта иногда предлагалась встреча на одной из трех деплейнианских лун, где гравитация составляла всего одну пятую g. И только чрезвычайные обстоятельства могли побудить человека, привыкшего к нормальной гравитации, наведаться на ДеПлейн.

В Галактике были, разумеется и другие планеты с повышенной гравитацией, такие, как Пуритания и Ньюфорест, но их обитатели редко путешествовали. Пуритане избегали контактов с менее цельными людьми, которые, как они опасались, могли оказать разлагающее влияние на их дух. Жители Ньюфореста, с их монолитной клановой организацией, придерживались собственного загадочного пути и сторонились галактического сообщества.

Вот почему космопорты ДеПлейна были сконструированы в основном как грузовые. Разумеется, они иногда принимали и пассажиров: поскольку деплейниане пользовались в Империи большим спросом, кто-то из них всегда имел потребность в межзвездном перелете. Как правило, космопорты на ДеПлейне были огромными ангарами с унылыми гладкими стенами и минимумом удобств. Взгляд не останавливался на красочных щитах с видами деплейнианских ландшафтов или рекламой ночных увеселительных заведений; угловатые и неудобные стулья были намертво прикреплены к полу, покрытому белесым кафелем, чистым, но истертым; при столь немногочисленных посетителях менять его не было смысла. Яркий свет отбрасывал на пол и стены резкие тени, в воздухе вечно висел запах дезинфекции.

Сегодня, однако, сухогруз «Анатолия» привез пассажира, чьим местом назначения являлся именно ДеПлейн. Это была молодая женщина лет двадцати с длинными черными волосами и оливковой кожей. На привлекательном лице выделялись огромные карие глаза и полные чувственные губы. Девушка была одета в яркую блузку и юбку, пламенеющую многоцветьем узора.

Такая пассажирка в любом месте привлекла бы к себе повышенное внимание мужчин, а эта к тому же отличалась нервозностью и растерянностью. С ней явно было что-то не так и это вызывало интерес.

Возбужденное состояние гостьи привлекло к ней внимание чиновника СИБ, занятого пограничным контролем. Одной из многочисленных обязанностей Службы Имперской Безопасности была регистрация прибывающих и отъезжающих граждан Империи, а также таможенный досмотр и борьба с контрабандой. Служащие космопортов были обучены выявлению подозрительных личностей, а эта путешественница являла собой выразительный образец таковой.

Однако вежливость всегда была отличительным качеством агентов Службы, если обстоятельства не требовали применения решительных мер.

Добрый день, госпожа, — учтиво сказал клерк. — Могу ли я посмотреть ваше удостоверение личности?

Девушка неловко порылась в кармашках своего кожаного пояса и вынула удостоверение. Чиновник вставил его в сканер, который моментально считал закодированную информацию и сообщил, что удостоверение было выдано «Бети Бейвол», что она носила титул «леди» и что ее физические данные соответствовали стоявшей перед ним девушке. Она прибыла с Ньюфореста и, соответственно, должна была обладать типичной для уроженки этой планеты комплекцией: приземистое ширококостное тело с низким центром тяжести и развитой мускулатурой.

— Могу я попросить ваше сиятельство посмотреть в ретиноскоп для подтверждения идентификации? — продолжил клерк. Тот факт, что госпожа Бейвол имела аристократическое происхождение, заставил его быть еще более вежливым, но не развеял подозрений.

Бети Бейвол уставилась в ретиноскоп, который мгновенно определил соответствие узора сетчатки глаза тому, что был закодирован на удостоверении, подтвердив таким образом, что она та, за кого себя выдает. Клерк между тем незаметно включил на своем столе встроенный сканер и проверил, нет ли в ее багаже и одежде вещей, не дозволенных к ввозу. Сканер не выявил ничего серьезного, если не считать маленького ножичка, закрепленного на бедре под бельем. Ничего незаконного в провозе спрятанного ножа не было — многие женщины носили их при себе в целях самообороны. Оставалось прояснить только одно обстоятельство