– Ну, рассказывайте. – Шаман вздохнул.

Хадзме немного помолчал, собираясь с мыслями, и заговорил. История была долгой: суровый воин поведал о засаде на острове, о страшной колдунье, нежданно-негаданно ставшей их союзницей, о пути в Вавилон и поисках похитителей. Когда дело дошло до предательства ведьмы и превращения в зверей, молодой кипадачи яростно заскрежетал зубами. Лицо шамана было непроницаемым.

– Продолжай.

Хадзме продолжил. По мере того как он говорил, прошлое словно вновь обретало плоть. Перед его внутренним взором, будто наяву, встало существование в волчьем обличье, неудачное нападение, стоившее жизни стольким из них, и – финальный бой, во время которого ему удалось-таки вырвать из рук чужака священную реликвию племени…

– Чем дальше мы удалялись от Великой Деревни, тем больше в нас пробуждалось прежнего, – закончил рассказ кипадачи. – Однажды утром мы проснулись и поняли, что к нам вернулись наши тела; и хотя мы сильно ослабели, но смогли завершить путь и вернуть утраченное.

Шаман взял протянутый ему боевой молот, взвесил на ладони – благородное черное дерево тускло блеснуло в свете костра, и небрежно отложил в сторону.

– Это не священная реликвия, – бросил он.

Молодой воин оскорблённо вскочил и гулко ударил себя кулаком в грудь. Более опытный и сдержанный Хадзме не шевельнулся.

– Мы прошли тысячи полётов стрелы, – заговорил молодой воин, притопывая ногой в подтверждение каждой фразы. – Мы вступили в схватку со злой колдуньей и были ею порабощены. Мы изведали на себе силу тёмных заклятий, но смогли освободиться и отобрать у похитителя священный молот. И теперь ты говоришь, что всё это мы проделали зря?!

– Я не говорю этого. – Шаман тихонько постучал – пальцами по натянутой коже бубна. – Сядь, молодой Ххай. СЯДЬ.

Глаза его на миг полыхнули огнём. Молодой воин плюхнулся на леопардовую шкуру, да так и замер с раскрытым ртом: шаман племени только что дал ему имя! Это было великой честью! «Ххай, – беззвучно прошептал он, словно пробуя незнакомое слово на вкус, – Ххай».

Хадзме был неподвижен, как изваяние. Шаман сидел напротив. Узкое лицо его, расчерченное полосами ритуальных шрамов, казалось в свете догорающего костра древней обрядовой маской. Костяные фигурки, которыми был обвешан бубен, тихонько побрякивали.

– Вы действительно принесли назад священное оружие. Честь вам за это и хвала. С тех пор как оно появилось у нас, а в те времена даже я был ничего не понимающим подростком в Мужском доме, прошло много лет. Но главная реликвия племени, книга, до сих пор находится в чужих руках. Можем ли мы позволить такое?

– Почему никто и словом не обмолвился о том, что наша реликвия – это не оружие? – разомкнул наконец губы Хадзме.

– Потому, что это тайна. – Шаман глубоко вздохнул. – Немногие люди нашего племени знают её. Теперь и вы входите в число посвященных.

– Воинам нужно оружие, а не бумага! – презрительно скривился Ххай.

– Иногда бумага становится оружием более могущественным, чем копья и стрелы. Знайте же, что кипадачи – не просто одно из племён Великого Леса.

– Мы – истинные люди! – гордо сказал Хадзме.

– Да. Но, кроме того, мы – хранители древнего знания. И знание это заключено в той самой книге. Сила её велика; она способна двигать горы и менять русла рек; но непосвящённый не сможет прочесть оттуда ни строчки. И вот теперь она потеряна, и я спрашиваю вас, орлы, – можно ли оставить её в руках чужаков?

– Нельзя, наверное, – не очень решительно проговорил Ххай.