Три ступеньки вниз – и оглушающий хрип очередного барда заставил забыть то, что было на улице. В нос ударил спертый запах непроветриваемого, насквозь прокуренного помещения, видимость резко сократилась до двух шагов – дальше все плавало в табачном дыму.

– Чего желает господин? – подлетел к Кидранну мальчишка едва не расстелившись по пути.

– У меня здесь назначена встреча… – поморщился тот.

– Сейчас! – тут же вытянулся по струнке подавальщик, сообразив, что за птицу занесло попутным ветром. – Сейчас, господин, прошу, следуйте за мной!

Кидранн быстро прошел за указывающим путь мальчишкой наверх, на второй этаж. Здесь все было куда приличней: отдельные кабинки с непрозрачными стенками, полная звукоизоляция в каждой и колокольчик для вызова официанта. Тихо звучала тягучая мелодия, оттеняя медлительное спокойствие и интимность обстановки. Самое то для важного разговора.

– Прошу вас! – поклонился мальчишка, распахивая дверь одной из кабинок.

– Спасибо! – кивнул Кидранн, бросив ему медную монету, и вошел внутрь.

Кабинка?! Хмм… Пожалуй – комната, упрятанная в пространство четвероугольной[3] сажени каким-то заклинанием. Столик с трехсвечным канделябром, бутылка дорогого вина, ваза с фруктами и несколько кресел, в одном из которых вальяжно расположился собственно дядя – зачинщик таинственной встречи с будущей телохранительницей.

– На пять минут раньше, как всегда? – спокойно улыбнулся он, кивнув племяннику на одно из свободных кресел.

– О, стоило бы опоздать! – раздраженно фыркнул Кидранн. – Ибо ближайшие полчаса мы с тобой будем сидеть в одиночестве!

– Встреча назначена на восемь! – многозначительно прищурился Ликарт.

– О да! И именно поэтому ингра, как и всякая уважающая себя женщина, придет ровно к половине девятого!

– Переведи часы! – спокойно раздалось из вновь распахнувшейся двери.

На пороге стояла… стояло… Нечто.

Черные волосы были вольготно распущены по плечам, если не считать нескольких передних прядок, заколотых искрящимся гребнем. Длинное бордовое платье с разрезом до середины бедра мягко облегало изящную фигуру, заканчиваясь в паре вершков от высоких, острых, словно иглы, черных каблуков. Темные бездны глаз насмешливо сверкали из-под тонких угольных бровей.

– И ты хочешь, чтобы ЭТО меня охраняло?! – возопил Кидранн, окончательно убедившись в дядином сумасшествии.

– Да, – с удовлетворенной улыбкой оглядев девушку, ответил дядя.

Ингра невозмутимо, не дожидаясь приглашения от занятых внутренними разборками родственников, легко присела на подлокотник свободного кресла и закинула ногу на ногу. Разрез распахнулся на грани приличия, заставив Кидранна судорожно сглотнуть и подумать, что сотрудничество с ингрой могло бы ему и понравиться… Правда, в несколько ином свете…

– И не мечтай! – отрезала девушка, вставая и наполняя три бокала вином.

Кидранн раздраженно простучал пальцами столешницу, прежде чем решился пригубить из своего. Нервно хихикнул: