— Командный центр, повторите еще! — прокричал Кристобаль.

— Повторяю. Сао-вэй Фуллер докладывает об активности повстанцев вдоль восточного периметра, — повторил тех. — Он доложил, что наблюдает около усиленного взвода пехоты. Мехов пока не видно, но он не уверен. До сих пор они сделали лишь несколько выстрелов из переносных ракетниц и обстреляли состав из ручного оружия. Сан-вэй Эрей уже поднял по тревоге нашу пехоту и пытается уничтожить повстанцев. Он спрашивает, можно ли выслать боевых мехов?

— Нет! — выкрикнул Кристобаль в коммуникатор, его голос был наполнен злостью. — Мы не знаем, хотят ли партизаны нас выманить или нет. Только Бог знает, что у них там припрятано. Прикажите Эрею, чтобы он двигался со своими людьми до ограждения периметра, но не дальше. Сообщите ему, что я направляюсь туда. Я решу, что делать, только когда сам оценю обстановку.

Чертыхаясь, Кристобаль резко стащил громоздкое пончо через голову и бросил его на землю. Он предпочел бы лучше промокнуть до нитки, чем носить эту холщовую смирительную рубашку еще хоть минуту. Крикнув водителю, Кристобаль побежал к своему джипу на воздушной подушке, и уселся на переднее пассажирское место. По крайней мере, это дало ему некоторое укрытие от дождя.

Несколькими минутами позже, джип, скользя, остановился под защитой тяжелой брони «Оверлорда». Пара пехотинцев «БКМ» («Бронированной Кавалерии Маккэрона») сидели на корточках в ожидании, их оружие было наготове и направлено в сторону нападающих. Кристобаль выдернул пистолет из кобуры и выскочил из джипа. Несколько широких шагов и он поравнялся с пехотинцами.

— Где сан-вэй Эрей? —бросил он на ходу.

— В своем мехе, сэр — один из пехотинцев указал через бетонную площадку на «Катафракта» с угловатым торсом, который вызывающе стоял в открытую, несмотря на то, что партизаны поливали его огнем. Броня семидесятитонной боевой машины была довольно толстой, чтобы выдержать первый залп почти любого из существующих боевых мехов, и выстрелы из ручного оружия от него отскакивали так же легко, как и непрекращающийся дождь.

Вновь взяв свой коммуникатор, Кристобаль настроил частоту и выкрикнул:

— Эрей?

— Да, сэр?

— Какова обстановка?

— Не могу сказать точно, сэр. Похоже, повстанцы используют свою обычную тактику — подкрадываются к ограждению, делают несколько залпов и исчезают прежде, чем мы можем что-то предпринять. — Презрение к повстанческой тактике «ударь и беги» явно ощущалось в голосе Эрея. — Некоторые из моих пехотинцев докладывают, что, возможно, обнаружили позиции противника. Они нашли несколько мест, где, похоже, кто-то стрелял из ручных ракетных установок, и земля немного опалена от струи выстрела. Это так тяжело объяснить, сэр. Дождь почти уничтожил следы, которые они оставили. Что прикажете делать, сэр?

Прежде чем Кристобаль смог ответить, сквозь туман донесся громкий скулящий рев. Трассирующая очередь разбилась о тяжелую броню большой машины и с плеча «Катафракта» отлетели куски закаленной стали, навстречу ещё одному ракетному залпу, мчавшемуся к «Катафракту».Вместо того, чтобы поразить мех, ракеты взорвались, не долетев до него, извергнув потоки горящего напалма. К счастью, большая часть зарядов «Инферно» не попало на машину Эрея, а пролетев мимо, растеклось по железобетонной посадочной полосе. Но часть все же накрыла «Катафракта». Кристобаль представил себе, как подскочила температура в кабине меха, из-за неожиданной волны жара. Заряды «Инферно» предназначались не для уничтожения меха, а чтобы перегреть его и вызвать автоматическое отключение. Конечно, при удачном стечении обстоятельств, они могли запросто изжарить пилота в его собственной кабине.

Кристобалю показалось, что Эрей не обращает внимание на огонь и жару. Торс тяжелого меха повернулся на несколько градусов влево. Метровый язык пламени вырвался из орудия меха. Эрей открыл огонь из «Мидрона», универсальной автопушки, установленной точно над правым бедром «Катафракта». Сквозь струи дождя Кристобаль различил очертания «Энфорсера»,несущего эмблему вторых улан Черного Ветра. Залп автопушки Эрея попал долговязому меху в торс и руки. В этот момент неожиданный порыв ветра бросил струи холодного дождя прямо в лицо Кристобаля. К тому времени, как его зрение прояснилось, вражеский мех исчез.

Остальные мехи его «Бронированной Кавалерии Маккэррона» начали разворачиваться и вступать в бой. В этот момент поток огня, направленного в сторону космопорта, значительно ослаб, а вскоре и вовсе прекратился.

— Сан-шао,это Эрей, — послышался голос мехвоина из коммуникатора Кристобаля, — они отступили, сэр, на этот раз, я полагаю, по-настоящему. Но с этими повстанцами нельзя быть ни в чем уверенным. Что прикажите делать, сэр?

Кристобаль разразился нецензурной бранью в адрес повстанцев прежде, чем вспомнил, что его люди смотрят на него.

— Хорошо, сан-вэй, высылайте патруль. Двух копий средних мехов должно хватить. Прикажите им далеко не отдалятся от базы. Я не хочу, чтобы повстанцы получили хотя бы один шанс отрезать и уничтожить патруль.

Переключив канал, Кристобаль сообщил о новых приказах в командный центр.

— Удвоить пикеты, — приказал он дежурному офицеру, — и посмотрите, есть ли у нас еще датчики движения. Похоже, плохие парни опустились до налетов, но они все еще могут ранить нас.