Он заложил за голову большие руки, вытягивая застывшие мускулы, малыми подручиями поигрывая с включенным на полустраховке средним штатным лучевиком. Дежурить в стражах транспортника выходило по жребию, а не по очереди, а ему последние несколько проходов не везло, трабдрагх! Сам виноват, проголосовал за жребий в начале отплыва экортера, когда служивые решали условия этого хода и как что будет. Пять прыжков позади, шестой на носу – а он в третий раз сторожует… Ну нечестно… Ребятам хорошо, уж Тэ-Хры-Ан то знал, что гонкларды не секут, и никто не трепещет остаться в "близкой готовности" на время прыжка. Все дружно заваливаются сопеть, и остальное побоку. Все равно ни рецца, ни начуровня в эти моменты не бывает и близко.

Экортер уже вот-вот должен нырнуть в нутро Дыры, и сторож начал играть с глазами, отключая часть секторов, как будто и правда уже в Дыре.

– Слышь, – бросил он напарнику Хыд-ра-лою. – мне однажды край коридора в Дыре увиделся, будто встал рядом с казармой, так изогнуло свет. А если что, то как тут прицеливаться?

Он подождал ответа, чего-то в стиле "чего прицеливаться если в Дыре никто не ходит по кораблю, это все бред начуровней", на что он бы сказал, что прицеливался – щелбануть выработанной гильзой от хачэвэка…

Но сосед не ответил.

– Ты слышал меня, или что?! – повысил голос Тэ-Хры-Ан. – Все же сосед был младше по выслуге, и не имел права вот так пренебрегать.

Но было так же тихо. После раздался какой-то странный хлюп и шелесты.

Тэ-Хры-Ан рывком обернулся, и вздрогнул от неожиданности. На соседнем седаке вместо Хыд-ра-лоя было что-то… иное! Только что тут был развалившийся в гнезде второго стража транспортной трубы его дружок Хыд-ра-лой… А сейчас, словно плавая в странной зеленоватой дымке, мерзко ухмыляясь огромной шипастой мордой, объявился здоровенный тангр! Да мало того, Тэ-Хры-Ан увидел поднимающееся ему в грудь тяжелое жерло хачэвэка. Наглый раб-тангр! Да как он сюда… Но тут же закомо-скользкое чувство счастья пронзило гонкларда – предчувствие охоты и убийства! Это было просто невероятно – столько нарушений сразу: выпущенный раб, раб с оружием, плюс использование тяжелого хачэвэка внутри корабля – за такое только смерть…

Где же Хыд-ра-лой?

Страж-стрелок Тэ-Хры-Ан туу же издал могучую серию разновысотных звуковых импульсов, оглушающих противника, и тут обнаружил что подручия пусты. Он так сильно вздрогнул от неожиданности, что лучевик выпал и лежит возле ног.

Холодея и потея одновременно, не сводя фасеточных глаз с тангра, Тэ-Хры-Ан рванулся за лучевиком, однако шейная цепь не пустила. Зашипев от ярости он все же сделал несколько повторных попыток. Игра была смертельно-острой! Гонкларда пронзило ощущением счастья и смертельной опасности. Он змеей скользнул вниз, почти повисая на ошейнике, но зацепляя, двигая ногами непослушный лучевик на полу.

Тангр напротив все еще мерзко ухмылялся своей костяной мордой, скалился прозрачными зубами, медленно поднимая на него ствол своего хачэвэка. Ситуация была жуткая! Чудесная! Сейчас он доухмыляется… Еще какие-то мгновения, и…

Наконец ноги, а потом и большие руки сомкнулись на лучевике, и, даже не поднимая его для прицеливания, Тэ-Хры-Ан рванул курок. Он успел раньше врага, мастер битв и охот! Кто с ним сравнится?

Получив заряд в грудь, тело проклятого тангра отбросило, он рухнул замертво, что-то знакомо крикнув и повисая головой на шейной цепи…

Но с какой стати у тангра шейная цепь стража?

Почему-то лучевик стал ужасно тяжелым. Страж-стрелку было ясно, что едва ли сможет удержать оружее. Он клонился к полу, не желая оставаться беззащитным в такой момент. Разогнуть пальцы чтобы выпустить эту тяжесть Тэ-Хры-Ан тоже не мог, да и не хотел.

Раздались звуки подходящей транспортной платформы, что совершенно запретно после "манифеста Дыры"… Шуршание и звон возвестили что люк отпирается. Все еще удерживая тяжеленный лучевик, гонклард дико изогнулся, чтобы увидеть, как из открывшегося чрева подъемной трубы, в нарушение всех правил и законов, выходят тангры, много несвязанных рор-тангров. Он все силился поднять оружие, чтобы дать им отпор, но почему-то не мог разогнуть ни своей спины, ни скрючившихся пальцев рук и ног…

Кто-то невысокий с каменной кожей подошел к нему и набросил на голову ловушку…