– А вот теперь, гении, мы по-настоящему в дерьме, – медленно произнес Верден.

Дело было дрянь, это Альдер понял сразу. Настырный механик еще трепыхался, пытаясь взять ситуацию под контроль, но Вердену было понятно – они проиграли. Он чувствовал то, о чем пока не сообщил друзьям – движение магии. С запада сюда катился настоящий вал магического поля. Патруль пятой дружины шел на всех парах и скоро должен был прибыть на боле боя. Вернее, на то место, что станет полем боя, когда маги заметят летающие аппараты механиков. Собственно говоря, они уже их заметили, просто стараются не выдать себя, подойти поближе и тогда уже нанести удар. Минут через пять здесь разверзнется огненная бездна, по сравнению с которой взрыв посоха бедняги Броттена не больше чем детская хлопушка.

Верден не хотел говорить этого друзьям, но знал – до переговоров дело не дойдет. Их, стоящих у открытых Врат, скорее всего, просто не заметят. Патрули магов и механиков схлестнутся над их головой в попытке завладеть Вратами, а путников обе стороны примут за вражеских агентов. Что можно сделать за пять минут? Убежать? Далеко они не уйдут. Механики уже к ним пристреливаются, а щиты долго не протянут. Маги же сочтут врагом любого, кого заметят на поле боя, это Вердену было известно наверняка. По собственному опыту. Он бы на их месте тоже сначала пустил бы волну огня, а потом бы уже подумал, кто это – солдаты вражеской армии или случайные зрители.

Штайн все не унимался. Он поднял ошалевшего магистра на ноги и заставил его заняться управлением Врат. Ланье присел у одной из колонн арки и принялся наобум тыкать пальцами в символы, выдавленные на сверкающем металле.

– Верден, – крикнул механик, подбегая ко второй арке, – останови эту штуку!

– Не могу, – с искренним сожалением отозвался маг. – Они же работают, и обратного хода у заклинаний не предусмотрено. Это не рычаг, который можно вертеть туда-сюда.

– Хотя бы попытайся! – рявкнул механик, опускаясь на колени у второго столба арки и начиная лихорадочно ощупывать металлическое основание.

Верден пожал плечами и попытался: сосредоточившись, он взглянул на работающие Врата со стороны, пытаясь нащупать сплетение заклинания, активировавшего их. Бесполезно. Предки знали, как делать подобные вещи. Ни одной щелочки, никакой зацепки, все выглядит цельно и гладко, как бриллиант, ограненный мастером. Не за что зацепиться, нечего сломать, это заклятие можно было только разбить целиком, но Верден сомневался, что для этого хватит сил одного мага. И вряд ли хватит сил всего патруля. Да что там, чтобы снести арку, понадобится вся объединенная мощь Малефикума. А судя по тому, что Врата уцелели после двух войн, то и ее не хватит.

Конрад продолжал водить руками по арке. Верден догадался, что он пытался добраться до панели, под которой скрывался движитель, и отключить его. Но панель находилась с внутренней стороны, как раз там, где сияла голубая пелена прохода. Альдер увидел, как механик случайно прикоснулся к этому сиянию. Его рука по локоть провалилась во Врата, и Штайн, вскрикнув от боли, с трудом вытащил ее обратно. Врата затягивали в себя все, что в них попадало. Стоит только коснуться завесы, как тебя подхватит водоворот и утянет на ту сторону, в тот проклятый мир, где почти не осталось ничего живого.

– Ридус! – крикнул Штайн, оборачиваясь к другу. – Что у тебя?

– Ничего, – отозвался магистр, и в его голосе звучало отчаяние, – Конрад, это бесполезно. Надо знать процедуру закрытия и код!

– Так разгадай их, – бросил в ответ механик. – Ты же магистр! Ты должен уметь такие вещи.

– Я разгадаю, наверное, – отозвался Ланье. – Если у меня в запасе будет пара недель.

Верден покачал головой. Все верно. Чтобы отключить эту штуковину, нужно знать секрет, что наверняка прятался в сгоревшем чертеже. И как им, троим дуракам, не пришло в голову узнать, что нужно сделать для закрытия Врат? Они все так были увлечены их открытием, что никто даже и не подумал о последствиях. Да. Последствиях.

– Какого хрена! – воскликнул Верден и поднял с земли свой жезл, небрежно брошенный поверх одеяла. – В сторону!

Ридус с Конрадом, заметив блеск в его глазах, бросились прочь от Врат, а Верден, взбешенный и отчаявшийся, вскинул руки.

Языки багрового пламени взметнулись к небу, обнимая арку Врат. И бессильно опали, частью пропав в синей пелене, а частью растворившись в полированном металле. Верден ткнул жезлом в сторону арки, и яркая ветвистая молния ударила во Врата. Ее искрящие нити пробежались по сияющей дуге – там, где должны были двигаться платформы с кристаллами. Но и этот удар синяя пелена приняла без звука, просто проглотив молнию мага, а на полированной поверхности Врат не осталось даже и следа. Взбешенный Верден выпустил пару огненных шаров, но они расплескались о полированный металл, словно детские снежки, а обессилевший маг упал на колени.

– Все, – выдохнул он, – это все.

Конрад шагнул к магу и дернулся – пуля механиков пролетела рядом с его головой. Ланье, только сейчас заметивший шары, с удивлением вскинул брови и схватился за карман, в котором лежал защитный кристалл.

– Верден, – тихо позвал механик, становясь на четвереньки, так чтобы его не было видно с шаров, – а маги?