Рэм Тану, отворяя дверь Зала ритуалов, предавался суетным размышлениям: сколько народу придет на него? Тридцать человек? Двадцать? Десять? Нет, быть того не может! За один сегодняшний день ему раз восемь задавали вопрос: «Можно, я приду?» И он отвечал, мол, так и так, всем буду рад, вход для всех свободный…

Зайдя внутрь, он сделал шаг, другой… и остолбенел.

Слушатели заняли все двести мест. Четыре ряда сидений, спускавшиеся амфитеатром к сцене, оказались набиты битком. Для тех, кто пришел слишком поздно, распорядители поставили стулья в боковых проходах. Кое-кто разместился на подоконниках.

Народ понемногу прибывал. До начала оставалось еще минут десять…

«Они… они пришли на меня, как на экзотику! Студентишка. Хотят увидеть мой позор…»

Нет, ему улыбались. Однокурсники, а еще того больше – однокурсницы. О, вон там, кажется, делают ставки. Ну, еще бы! Эти двое балбесов с четвертого курса примутся собирать ставки даже посреди землетрясения: десять домов рухнет или сорок? Было бы азартное зрелище.

«Точно, я – экзотика. Но, кажется, я – хорошая экзотика. Не позора они ждут, а какого-то чуда, что ли… Смешно».

Секретарь Общества взлетел к нему по ступенькам.

– Ну что же вы застыли? Пойдемте, пойдемте! – взял Рэма под локоток и уверенно повлек на сцену. – Вы не должны смущаться… Вы готовы? Профессор Каан уверил меня, что волнение вам не присуще.

– Я готов. Не беспокойтесь, все будет хорошо.

Секретарь бросил на него удивленный взгляд.

За столом на сцене помимо секретаря сидел еще седобородый председатель Общества в виц-мундире с голубой орденской лентой через плечо. Кивнув Рэму, он вежливо осведомился:

– Вы готовы, молодой человек?

– Да.

– Тогда, думаю, ждать не стоит. Садитесь.

Он взялся за колокольчик. Требовательный звон разнесся по залу. Разговоры, споры, смешки немедленно прекратились. Пришла тишина Лишь из-за окон доносилось цоканье конских копыт по булыжной мостовой да раздраженное бренчание трамваев.

Величественно поднявшись, председатель набрал воздуха в легкие и зарокотал – у него был на диво поставленный голос:

– Милостивые государи и государыни! Уважаемые коллеги! Я рад приветствовать вас от имени Общества…

По Залу ритуалов прокатился сдержанно-одобрительный гул.

– Сегодня у нас необычный день, – продолжал оратор. – Мы предоставляем трибуну молодому человеку…