— Уж мне-то можешь не говорить. Это они, — солдат кивнул на крестьян, — уши развесили и сушат у твоего костра, а я много чего повидал. С оборотнем человеку не справиться, если этот человек — не могущественный маг. А если ты маг, то на кой тебе сдалось ручки свои благородные марать? Вжарил огненным шариком, попалил шерсть — мигом сами разбегутся, кто куда.

— Так я ж говорю. Мои способности еще не пробудились…

— Ага. Не пробудились. Наш полковой маг мне все как есть рассказал. Если к пяти годам не пробудились способности, то уж никогда не проснутся и придется магу, который магом не станет никогда, жить как все. Обычным человеком. Ладно-ладно. Не дергайся. Даже если все так и есть, как ты сказал, и способности твои еще не пробудились, то значит и настоящую силу мага ты тоже не имеешь. Знакомый маг сказал, что их огромная физическая сила от магии. Только маги силу имеют, как пятеро здоровых мужиков… или как два вампира. Ты ведь не вампир, паря? Нет? Я так и думал. Клыки у тебя… ха-ха… не той системы. А если в тебе магии, как ты говоришь сейчас нет, то, стал быть, и силы тоже нет. Вот так, паря. Так что, все равно даже с одним оборотнем ты бы ни в жисть не справился. А еще, глядя на тебя, любой скажет, что с твоим росточком и телосложением только в охотников на полевых мышей идти. Тебя ж соплей перешибешь, да под ней и похоронишь! Вот девиц валять по сеновалам — эт может быть. А чего? Если вся сила в инструмент перелилася.

Мои слушатели, все как один избавившись от наваждения, неприлично заржали, но пива еще капнули. С полкружки. Одни девочки не хотели расставаться со сказкой и продолжали верить.

— Повеселил ты нас, паря. Не дал заскучать, — отсмеявшись сказал приказчик и кинул мне пару мелких монет. — На! Держи. Утром кашу себе на завтрак купишь.

Я надулся от обиды, возмущенно вскочил и даже замахнулся… Ну нет. Бить кого-либо совершенно не собирался. Всего лишь — смахнуть презренные медяки на пол и гордо удалиться. Но подумав еще немного, молниеносным движением сгреб подарок и засунул в карман поглубже.

— Эк шустер ты, паря. С такой ловкостью небось рыбу руками ловить можно, — одобрил солдат. — А не хочешь на службу? В армии такие шустрики оченно даже нужны. Поспособствую, чтоб тебя к нам в пятый, легкоконный, направили. А там уж, врать не буду, не взыщи — учить буду на совесть. Зато отслужишь уважаемым человеком с рекомендациями. К кому-нибудь охранником наймешься. Всяко денег больше, чем в слугах.

— Благодарю вас, но у меня другие планы, — с достоинством ответил я.

— А чегой-то ты здесь-то околачиваешься? Али ждешь кого? — встрял в разговор один из крестьян.

— Да вот жду. Оказии. Хочу наняться к благородному или купцу в услужение. Одному-то на дороге небезопасно. Взять у меня нечего, так ведь разбойники могут и прибить с досады.

— О-о-о!! Его высочество, благородный принц, не убоясь оборотней, испугался разбойников, — подколол меня солдат, улыбаясь в рыжие усы.

— Так я ж не придурок какой. Стрельнут из-за куста и бывай, Мартин. Ради чего по глупости рисковать?

— Оно и правда. Сколько я новобранцам твердил — прятаться в укрытии не трусость, а разумная опаска. Ну да ладно уж, паря. Посмеялись и будя. Время к ночи, пора и на боковую, чего и всем советую.

Не поверили. А зря. Хотя именно такого отношения к своей истории я и добивался. Ну кто будет проверять и перепроверять хвастуна, который на каждом углу вопит о том, что он переодетый принц. Такие «прынцы» из хлева такого пораскажут про себя, лишь бы угостили кружечкой пива, что хоть стой, хоть падай. Ага. Именно. На колени перед их высочествами! Шапки — долой! Лбом — в пол и трепета-а-а-ать!

Я действительно принц. Сын его величества, короля Бартании, Сьюарда. То есть, совершенно верно, его высочество, Мартин Сьюард, к вашим услугам. Для друзей — Март, для девушек — Марти.

Таких, как я, у отца еще восемнадцать душ, а любит он всего нескольких. Первенца и наследника, разумеется, средненького, восьмого по счету (уж очень он на отца статью могучей похож) и, как водится, младшенькую сестренку. Меня он не любит совсем, если вообще помнит о моем существовании. Дело в том, что моя мать, принцесса Мариба из Магора, фактически с отцом не живет, в отличии от прочих пяти его жен. Женился он на ней исключительно из политических соображений, поскольку в Магоре, небольшом королевстве, скорее магократическом государстве, проживают наисильнейшие воины и маги.

Цапаться с Магором настолько чревато, что такое никому и в голову не приходит уже на протяжении трех столетий. Соседи, конечно, не оставляют попыток прощупать магорцев, но неизменно получают такой отлуп, что тут же бегут мириться, клясться самыми страшными клятвами, обещая приструнить распоясавшихся разбойников (ага, как же! разбойников! экипированных и вооруженных не хуже гвардейцев) и несут в зубках… нет, не тапки. Компенсацию за беспокойство. Артефакты, редкие ингредиенты, иногда деньги.

Вот и стукнула деду в голову «блестящая» мысль сына женить на тамошней принцессе. Видать, надеялся старый маразматик на то, что породнившись магорцы откроют двери своей академии для аристократов Бартании. Как же — держи карман шире, но лови в обе руки. Ничего у них не вышло. Поэтому-то после моего рождения, мать отпустили на родину воспитывать сына так, как принято в Магоре. Ее отъезд и мое отсутствие в течение пятнадцати лет, подозреваю, никто даже не заметил. Слугам все поровну — сказали сегодня считать неких типов родней короля, будут считать, скажут завтра гнать их поганой метлой — будут гнать. Отцу тоже. Он явно не упомнит и любимых детей — вечно путает — а тут отпрыск от нелюбимой жены, да еще и обликом в мать: невысокого росточка, худощавый, да чернявый. И глаза синие. В то время как остальные детишки все сплошь рослые, крепкие, плотные — некоторые даже излишне (жирдяи, проще говоря) — кареглазые и светловолосые. Куда там тощему галчонку претендовать на высочайшее внимание. В общем, позабыт-позаброшен.

Меня это ничуть не угнетало. Тем более, в Магоре я к восемнадцати годам, когда пришлось возвращаться в Бартанию, достиг уровня магистра магии и вошел в золотую тысячу воинов. Не будь у меня персональных учителей, гонявших мою королевскую особу по индивидуальной программе, как бесправного новобранца (ага, с синей задницей, своей конечно, я даже свыкся, пока не освоил курс боевого целительства), пожалуй, ничего бы не вышло из меня путевого. Кроме воинских искусств, мне ведь пришлось и магию изучать. Да так, будто завтра с ходу прямо в бой. Нагрузки был страшные.

— Ваше высочество. С члена правящего дома спрос наивысший, равно как и ответственность его перед подданными. Следовательно, и подготовка должна быть такого уровня, дабы никто не смел усомниться в праве означенного властителя приказывать, — говорил мне старший наставник. Кстати, архимаг и ректор столичной академии Магора.