И в этом, Билли, ты прав. У меня уйма денег. И если я вдруг решусь уволиться из армии, и если мне это позволят – ты же знаешь, как много людей у нас занимается агитацией, они просто так не отпустят меня – то я, пожалуй, и вправду смогу вернуться домой и попытаться оплатить своё лечение. Представим себе на мгновение, что мне вдруг хватит средств даже сделать себе вполне приличное тело из мяса и костей. И пусть даже, хоть это совсем уже фантастика, у меня останутся деньги на то, чтобы прожить достойно ещё пару лет. Но чем я буду заниматься потом, Билли? Что я умею? В моей электронной башке на данный момент только военные секреты и жалкие ошмётки общеобразовательной программы для третьего класса. Что ты говоришь? Я смогу завести семью?

Да, Билли, мать твою, ты прав. Я совсем забыл. Я же могу вдруг оказаться настолько богат, что смогу вылечиться, сделать протезы для всего, что мне понадобится, пройти курс гормонотерапии и, возможно, жениться. И у меня будет, что обсудить с женой. Я же столько всего в жизни повидал. Я же знаю тысячу видов оружия. Я за один только сегодняшний день видел сотни смертей. Оторванные руки, щупальца и головы, взорванные школы и больницы, целые выводки уничтоженных головоногих. Это достойно того, чтобы быть изложенным в стихах. В конце концов, наверно, не так уж трудно сейчас понравиться девушке, которая живёт в провинции и еле сводит концы с концами, а самая несбыточная её мечта – сделать макияж в автомате за полторы копейки. Что говоришь, Билли?

Да, точно. Спасибо, Билли, что подал идею. Как же это я забыл? Образование! Я могу получить образование. Не уверен, хватит ли денег на моём счету хотя бы на месяц учёбы, но идея неплоха. В наших школах и институтах очень хорошо учат любить президента и нашу страну. Всё правильно – ведь будущее зависит от того, насколько мы все будем любить воевать. И об этом, разумеется, стоит говорить в семье. Ведь наши дети – тоже будущие солдаты. А? Что? Погромче, Билли, я плохо слышу.

Вот в этом, Билли, я с тобой не могу согласиться. Нет, я не думаю, что война когда-нибудь закончится. Понимаешь ли, война всегда кому-нибудь нужна. Нет, я не говорю, что война нужна тебе, хотя ты тоже отхватишь свои пайковые и боевые. И не о себе я говорю. Я говорю о тех людях, которые существуют за счёт войны. Война нужна генералам. Война нужна тем, кто производит и продаёт боевую технику. Она нужна политикам, ведь на войне они зарабатывают себе очки в глазах простых людей. И не зря же мы сейчас атакуем именно головоногих. Видимо, большим шишкам есть, что с них получить. Я недавно видел одного. В чёрном костюме, при галстуке. Летал на вертолёте вместе с генералами да посматривал в бинокль. И как только не боялся? Ведь мой экзоскелет при желании вполне может прыгнуть на ту высоту, где болтается их жалкая вертушка. Видимо, блеск денег опьяняет их, заставляет приближаться, несмотря на возможную опасность.

Хотя, Билли, я вполне допускаю, что ты прав. Может, война и закончится когда-нибудь. Но что изменится? Всё равно найдутся какие-нибудь повстанцы или мятежники, которых надо приструнить. Или территории, которые хотят отколоться. Или места, где попирают чьи-то права. Даже если не так, и не будет совсем никакой потребности в боевых действиях – разве не найдётся на гражданке дело для меня, безголового обрубка без воспоминаний? Нужно же спускаться в урановые рудники или привозить алмазы с опасных планет. Кто сможет это сделать лучше, чем мы с тобой?

Вот ты, наверно, хочешь спросить, Билли, а чего же я сам хочу? Да чёрт его знает. Теперь уже очень трудно сказать. Должно быть, я просто хочу вернуться во времени лет на пятнадцать назад, когда я был цел и невредим, да к тому же молод. И чтобы тогда мне кто-то дал выбор. Чтобы я мог решить, чем мне заниматься. Может, я смог бы хорошо делать мебель. Или писал бы стихи. Или шил бы одежду. И было бы здорово, если бы мне никто не говорил, что я должен заработать много денег, чтобы выплатить страховку или кредит. И чтобы я не был никому должен. Хотя что уж теперь об этом мечтать…

Что ж, Билли, спасибо, что со мной поговорил. Ты, я смотрю, не очень разговорчив, но это именно то, что мне нужно было сегодня. Вот я пообщался и понял, что на самом деле дела мои просто отлично. Мне абсолютно нечего терять, меня очень трудно уничтожить, а сумма на моём счёте – что ж, она тоже придаёт мне немного сил. И замена моей головы на бронированный компьютер здорово прочистила мне мозги, как это ни парадоксально звучит. Так что удачи, Билли, пойду своей дорогой дальше.

Он шумно поднялся с табуретки, развернулся и уверенно зашагал между койками прочь. И я подумал, что кое в чём, он, возможно, прав. Дело в том, что я и сам слышал на днях от одного человечка, что, скорее всего, мы скоро заключим с головоногими мир. И это не очень для меня хорошо. За реальные сражения платят гораздо больше, чем за расход учебных патронов на тренировках. Да и шансы вылететь на гражданку в мирных условиях очень велики. Правда, опять же ходят слухи, что с вислоухими возможен вооружённый конфликт, ведь у них полно полезных ископаемых. Так что поживём-увидим.

До чего же, однако, плохо у нас пока делают электронные бошки. Того и гляди эти ходячие жестянки устроят мятеж. Оно понятно. Нас, живых людей, с детства воспитывают как патриотов, каждую минуту жизни нас учат верить начальству, правительству и тому, что говорят по телевизору. А электронная башка – что она в жизни видела? Считай, человек только родился, вот и не может с ходу разобраться, что к чему. Завтра же доложу командиру про Вика. Пусть его прошивку поправят или как это у них называется… Заодно, возможно, и получу лишний плюсик у начальства. В нашем деле брезговать ничем нельзя. Всё может помочь заработать немного копеечек на счёт. А кроме них, что ценится в этой жизни?