— Шах! — азартно крикнул Юлиан Минц.

Ян, взъерошив свои чёрные волосы, признал поражение. Почему-то на игру в шахматы его стратегические таланты не распространялись.

— Ну что ж. Похоже, я в семнадцатый раз проиграл, — он вздохнул, но в его голосе не чувствовалось ни раздражения, ни разочарования.

— В восемнадцатый, — с улыбкой поправил его Юлиан. Ещё почти ребёнок, он был в два раза младше Яна. Многие считали этого кареглазого юношу с льняными волосами очень привлекательным.

Три года назад Юлиан попал под опеку Яна через гражданскую программу, называемую законом Треверса. Согласно ему, оставшиеся сиротами дети солдат, погибших в бою, должны были воспитываться в семьях других солдат. Юлиан был лучшим учеником школы, лучшим в году по количеству набранных очков игроком во флайбол и, получив звание, эквивалентное младшему капралу как гражданский специалист на военной службе, показал выдающиеся результаты в стрельбе. Хотя это немного смущало его опекуна Яна, но также было и поводом для гордости.

«Единственным недостатком Юлиана, — сказал как-то Алекс Кассельн, острый на язык товарищ Яна по Военной академии, — является то, что он так почитает тебя, Ян. У него ужасный вкус. Если бы не это, я бы с радостью отдал за него замуж одну из своих дочерей». У тридцатишестилетнего Кассельна действительно было две дочери, правда, старшей из них недавно исполнилось семь.

Ян, по-видимому, так и не усвоив урока, сказал:

— Сыграем ещё раз.

— Вам правда так хочется проиграть девятнадцать раз подряд?.. Не то чтобы я против, но…

Это Ян научил Юлиана играть в трёхмерные шахматы, но ученику потребовалось меньше полугода, чтобы превзойти учителя. И с тех пор разрыв в их способностях лишь увеличивался. Но всё же, когда Юлиан говорил, что он хорош в шахматах, это всегда ограничивалось шуткой. И такая тенденция распространялась не только на шахматы. Подсознательно юноша был твёрдо убеждён, что никогда и ни в чём не сможет сравниться с Яном.

Прозвучал мелодичный сигнал вызова, и на экране видеофона появилась привлекательная девушка-офицер с ореховыми глазами и золотисто-каштановыми волосами:

— Командующий, это старший лейтенант Гринхилл, — она служила адъютантом Яна с прошлого года и недавно была повышена в звании.

— В чём дело? Я сейчас немного занят, — спросил Ян голосом, в котором не слышалось ни капли энтузиазма.

— Линкор Имперского флота прибыл с посланником. Он хочет встретиться с вами по какому-то срочному делу.

— Хочет встретиться? — казалось, молодой адмирал не особо удивлён. Тем не менее, он прервал шахматную партию и собирался уже покинуть каюту, когда его остановил голос Юлиана:

— Адмирал, подождите! Вы забыли своё оружие.

Пистолет по-прежнему лежал на столе, куда он его бросил.

— В нём нет необходимости, — раздражённо отмахнулся молодой адмирал.

— Но идти безоружным слишком…

— Предположим, я возьму пистолет, — сказал Ян. — Предположим даже, что выстрелю. Ты правда думаешь, что я в кого-нибудь попаду?