ГЛАВА I

Сборник сказок

Не слишком давно, но довольно далеко, на землях Многих королевств, стоял старый заросший мхом замок. Чем он был примечателен, этот ветхий замок, спросите вы? Ну, во-первых, тем, что правившая той страной королева Золушка когда-то называла это странное и даже зловещее на вид место своим домом. А во-вторых, ходили упорные слухи о том, что в этом замке поселились привидения леди Тремейн и двух её дочерей.

Поговаривали, что дочери леди Тремейн, Анастасия и Дризелла, проплывают из комнаты в комнату в белых прозрачных платьях, а призрак самой леди частенько беседует со своим любимым котом Люцифером и оплакивает потерю единственной в её жизни настоящей любви.

Истории о трагической судьбе призраков и красочные описания их невзгод и страданий были, разумеется, увлекательными, однако гораздо интереснее оказалась правда. Дело, видите ли, в том, что и леди Тремейн, и обе её дочери были живы-здоровы, просто сидели взаперти в старом заброшенном замке, не имея никаких шансов выбраться из него на волю. Почему так? Да потому, что у сестёр Тремейн, в отличие от Золушки, не было своей феи-крёстной, которая могла бы прийти им на помощь.

Не думаю, что мне нужно рассказывать вам о том, что происходило с Золушкой до того, как она стала королевой и жила ещё под одной крышей с Тремейнами. Если вы взяли в руки эту книжку, то вам наверняка уже достаточно хорошо известна история Золушки. Впрочем, на тот случай, если среди вас вдруг отыщется читатель, совершенно ничего не знающий о Многих королевствах и каким-то непостижимым образом никогда не слышавший про Золушку...

Что ж, хотя это кажется мне невероятным – не знать историю Золушки, пожалуй, я всё же расскажу немного о ней самой и её семье.

Как и большинство принцесс во Многих королевствах, эта бедная девочка очень рано лишилась матери и осталась со своим отцом, который принялся искать мачеху, которая сделает счастливее жизнь его любимой дочери. Знаете, каким-то необъяснимым образом жизнь родных матерей в этих королевствах оказывается очень короткой, а приходящие им на смену мачехи все как на подбор оказываются злобными, жестокими и самовлюблёнными. Я обязательно займусь расследованием, почему это так, но только как-нибудь в другой раз, хорошо? А пока могу лишь предположить, что обитает на землях Многих королевств некая сверхъестественная сила, особым образом влияющая на характер женщин, которые становятся мачехами. А может, и ни причём тут чёрная магия и виноваты во всём сами вдовцы, не умеющие выбирать «правильных» мачех для своих дочерей, не знаю. В конце концов, можно договориться даже до того, что судьба всех этих женщин заранее предопределена существующим в волшебных кругах заблуждением, согласно которому все мачехи непременно должны быть злобными и бессердечными.

Отец Золушки... О да, он, конечно, думал прежде всего о счастье своей дочери, хотя не забывал при этом ещё о некоторых «мелочах». Например, о том, чтобы его новая жена была из хорошей, уважаемой всеми семьи и, разумеется, с большим приданым. Леди Тремейн во всех отношениях представлялась наилучшей кандидаткой в мачехи – видная, всё ещё красивая, а самое главное, с большим состоянием, которое после свадьбы должно было перейти в руки Золушкиного отца. Да, таков был – и остаётся по сей день – обычай во всех Многих королевствах. Устаревший, наверное, и несправедливый обычай, однако всё состояние женщины переходит после свадьбы в распоряжение её мужа. Впрочем, это как раз мало заботило леди Тремейн. Она считала своего жениха мужчиной очень привлекательным, обладающим титулом более высоким, чем её собственный, и, само собой разумеется, сказочно богатым. Леди Тремейн уже предвкушала, как счастливо и дружно они все заживут в огромном прекрасном доме и она с радостью станет воспитывать приёмную дочь вместе со своими двумя девочками от первого брака.

Следует заметить, однако, что для леди Тремейн это никоим образом не был брак по расчёту, нет. Она искренне любила своего жениха и надеялась счастливо прожить с ним остаток своих лет, хотя и не говорила об этом вслух, пока он ухаживал за ней. Дело в том, что отец Золушки казался ей одним из тех мужчин, которые ценят в женщинах скорее разум, а не чувства, и потому не спешила открыться ему. Между прочим, она очень даже гордилась собой за такую стойкость.

Но к этой части истории мы вскоре вернёмся, а сейчас давайте лучше вспомним о несчастных дочерях леди Тремейн, которые чахли и увядали, сидя взаперти в четырёх стенах под непрестанным присмотром своей властной матери. Незавидное и даже плачевное положение Анастасии и Дризеллы привлекло внимание их сводной сестры, королевы Золушки, которая решила по мере сил помочь им. Для начала она написала письмо.

Фея-Крёстная скомкала полученное от королевы Золушки письмо. Это, кстати, потребовало немалых усилий, поскольку написано оно было на большом и очень плотном листе пергамента с тиснёным в верхнем углу золотым гербом. Такие пергаментные листы использовались для официальной королевской корреспонденции.