Была в этой команде Валентина Ермолина — высококлассный специалист в своей области, знала много языков и была очень сильно влюблена в свое дело. В течение нескольких часов население трех стран, да и всё человечество ждали какой-нибудь активности с прилетевших кораблей-разведчиков.

В России уже наступила темная ночь, местами приморозило, и вот, наконец, корабль открыл свои затворки. Зрелище было прекрасно: сначала открылся верхний шлюз, оттуда исходило сияние, а далее разъехались створки, и взору всех предстал инопланетный гость. В зоне оцепления прозвучала сирена, оповещая о начале движения незваных гостей.

Пришелец на первый взгляд был похож на человека. Потом к нему присоединились еще двое, и они втроем неспеша направились в самый центр, где их ожидали специалисты, намереваясь вступить в первый контакт.

Валентина Ермолина была в этом составе, она очень нервничала: шутка ли дело, прямо сейчас она могла осуществить свои детские грезы и прикоснуться к тому, о чем доселе люди могли лишь фантазировать. Пока приближались неизученные гости, Валентина вспоминала, сколько было прочитано книг и пересмотрено документальных, да и просто художественных фильмов, но в реальности всё отличалось. Никто не нападал, не падал в обморок от восхищения, да и сами инопланетные создания на первый взгляд ничуть не походили на жутких страшилищ или чудовищ из фильмов. Только нервы и сильный страх сковывали сознание перед неизведанным.

Когда оставалось с десяток метров, гости остановились, теперь их можно было рассмотреть. Одеты они были в длинные плащи с капюшонами, скрепленными невидимыми швами. Отдельными частями ткань походила на кожу какого-то зверя, частично была покрыта неизвестными камнями черного цвета, которые поблескивали в свете расставленных по периметру прожекторов и ламп.

— Приветствуем вас! Мы раса Лариэдов с планеты Неунал. Мы к вам с посланием. Сегодня мы должны вам сообщить очень важную информацию о вашей планете! — инопланетянин, лицо которого скрывал капюшон, откинул его, и все увидели обычного, казалось бы, человека.

Это был высокорослый мужчина с такими же чертами, как и у землян, по возрасту походил на сорокалетнего, прожжённого жизнью человека. Он обладал глазами цвета аквамарин и строгим, пронзительным взглядом.

— Прошу выставить от вашей расы трех человек для переговоров на нашем корабле. К сожалению, мы не можем долго находиться в вашей атмосфере и дышать вашим воздухом, мы будем ждать посланников ровно час. Если они не явятся, мы сочтем это отказом в контакте, незамедлительно покинем вашу планету и больше не вернемся.

Он накинул обратно свой капюшон, развернулся вместе со спутниками и направился обратно к кораблю. Люди не сразу вышли из оцепенения, они словно находились в каком-то гипнозе, не смея не то, чтобы слово сказать, но даже издать какой-либо звук.

Валентина закусила губу, потому что ожидала увидеть инопланетянина, коих рисуют и фантазируют, какие они могут быть на вид. Она никак не ожидала, что они так сильно походят на нас внешностью и произношением. Никто этого не ожидал. В пришельцах не было ничего ужасного, напротив, от них исходило необъяснимое притяжение и давила мощная сила, которая словно струилась изнутри.

Спустя час трое выбранных на эту миссию: Валентина и еще двое специалистов направились на корабль инопланетных гостей. Желающих было много, но жребий пал именно на эту троицу. Их провожали кто с завистью, а кто с предвкушением, ожидая скорейшего возвращения с важным сообщением от иноземцев.

Корабль принял их радушно, люди смотрели во все глаза, чтобы запомнить всё, что было им в новинку. По возвращении им предстояло доложить и представить письменный отчет обо всем увиденном и услышанном. Они удивлялись стерильности корабля, мигающим разными цветами панелям. При входе пришлось пройти два отсека по обеззараживанию: нечто похожее на обработку влажным паром, как при глажке утюгом, когда воздух меняется с теплого на холодный, а под конец становится нейтральным.

В специальной каюте их уже ожидал тот самый иноземец с цветом глаз аквамарин. Его взгляд так и притягивал Валентину. Она нервно сжимала край своей водолазки. Казалось, что незнакомец сканирует ее изнутри, проходится по каждому сантиметру тела от волос до кончиков пальцев. При этом пришелец облизнулся, и её передернуло от этого жеста. Мысли спутались, накатил страх, будто еще чуть-чуть — и этот монстр её проглотит. Даже задумалась ненароком, что в ней — такой костлявой — могло вызвать его аппетит?

— Присаживайтесь, мы начнем через пару минут. Сейчас мои напарники подготовят площадку для визуализации, — он, не моргая, смотрел на Валентину. Что это было, не понять… Может, земное притяжение, но сам капитан своим мыслям был не рад. Это ведь просто миссия, и эта женщина останется лишь памятью о том, что он был на этой планете, которую посетит только в день катастрофы. Что бы он ни стал додумывать, но уже ясно знал цель своего визита. Он наклонил голову вбок и еще раз посмотрел на девушку, по привычке облизнулся. Реакция землянки ему понравилась: боится — это уже хорошо.

— Итак, начнем с того, что вашу систему мы нашли еще около ста световых лет назад и наблюдали за развитием вашей расы, изучая языки и технологии. Мы выходили с вами на контакт, но так и не получили ответа. Скорее всего, из-за Луны сигнал до вас не доходил, но даже если доходил какой-то отрывок, вы либо игнорировали, либо не понимали, что звуковые волны, исходящие из Вселенной, это наш сигнал. Вы еще не умеете расшифровывать такие сообщения, наши технологии по развитию намного превышают ваши, но и нам есть чему поучиться у вас.

— Нам хотелось бы выйти с вами на связь, но, вы правы, у нас не было знаний, — капитан кивнул словам Валентины, так же, как и раньше, не отводя от неё своего взгляда. — Но давайте ближе к цели вашего визита на нашу планету, — она нервно поправила волосы и обвела глазами помещение, в котором они сейчас находились. Чисто-белая комната, освещенная светом, похожим на лунный. Вверху комнаты и в глубине стен — маленькие полоски со светящимся голубым мерцанием. Вероятно, это комната для переговоров.

— Цель понятна, но очень плохая новость должна прозвучать вперед. Ваша планета умрет через пару лет. Ваше Солнце перестает выбрасывать энергию и потухнет, по нашим подсчётам, уже через десять-пятнадцать лет. И это самый большой срок по нашим данным. Всё живое на планете просто угаснет вместе с ним, поэтому мы пришли к вам на помощь. Есть системы, куда можно перебраться и начать всё заново. С вашими технологиями и нашими знаниями у вас начнется иная жизнь. Мы предлагаем вам заселить новую планету и начать жизнь с нового листа.

Люди так и уставились на капитана с каменными лицами, видимо, не до всех дошел смысл сказанного. Как целая планета может погибнуть? Солнца не будет… Десять лет — это очень мало. Почему не сто, не двести, мысли у всех были разные. Как лететь куда-то, как довериться тем, кто не изучен и впервые предстал в таком виде и с такими заявлениями? Что значит — с чистого листа? А вдруг нас просто колонизируют, хотят загнать в рабство, или есть что-то, о чем они не договаривают?

Валентина сидела так же молча и думала, а что, если это просто повод избавить планету от занимающей её расы, и эти инопланетяне хотят занять ее для своих целей? Надо об этом подумать в другой обстановке и пообщаться на эту тему со знающими людьми, а не с этим вот, буравящим ее взглядом капитаном. Тот действительно продолжал пристально изучать ее, а ей казалось, стоит моргнуть — и они исчезнут, и всё это окажется просто иллюзией, игрой ее воображения. Она попробовала это сделать, но нет — реальность никуда не исчезла, и всё это не сон. И этот плотоядный взгляд не испарился, а наоборот, с еще большей жадностью поедал её мысленно.

— Лариэды готовы прийти к вам на помощь, скажем так, через три года, когда вы дадите свое согласие. К этому моменту мы подберем для вас пригодную систему с солнцем. У нас есть корабли для вашего перемещения.