– Но не у всех же сразу! – Альберан с сомнением посмотрел на Дрифа.

– Так ведь и не у всех! Мне и тут нравится, работа устраивает.

– Хорошо, но ведь и у тебя резко изменился взгляд на некоторые вещи. – Лестер махнул рукой в глубь дома. – Могу поспорить, что произошло это как раз тогда, когда наши пути разошлись.

– А тут и спорить не надо. Просто в один прекрасный день я понял, что живу непонятно как. Подумай сам, у меня на теле нет ни одного места, какое не было бы украшено шрамом, пусть и залеченного, а за душой – ни гроша. Вот и решил начать все с чистого листа. Сперва я искал наем в Метрополии, но там связи нужны, да и репутация нашей компании отпугивала перспективных работодателей, а те, что обращались, рассчитывали отделаться благодарностью. И не надо так кривиться! – Дриф раздраженно посмотрел на Лестера. – Я еще раз повторю, что я не паладин и никогда не стремился им быть! Если бы я хотел искать славы и спать все время на подстилке в какой-нибудь забытой всеми Владыками усыпальнице или пещере, я бы от вас никуда не ушел, ваша компания – лучшее место для такого времяпрепровождения. – Дриф отхлебнул вина из бокала и бросил горсточку цукатов себе в рот. – Таким образом, мне пришлось уехать подальше от Метрополии, поселиться среди лихих людей порубежья да начать искать, кому бы предложить свои услуги. Оказалось, что умение точно стрелять здесь не в особом почете – больше всего требуются телохранители, а там главное ловко меч крутить, лук и стрелы ни к чему. Вот и пришлось мне поначалу сопровождать караваны, зарабатывая только на еду да на постой в дешевых придорожных гостиницах. В тот год я чуть не спился, покуда в одной из таверн около крепости Фалн со мной не познакомился один караванщик. Мерзкий такой тип, скользкий. – Дриф хохотнул. – В былые времена мы бы с ним разобрались просто для уменьшения количества грязи среди людей. Он не гнушался подкупом, угрозами и прочими нечистоплотными трюками. Торговал этот тип чем-то не вполне легальным, может артефактами змееголовых, а может, и ядами, я не спрашивал. Меньше знаешь – лучше спишь. Короче, увидел он меня, когда я на спор клал стрелу за стрелой в мишень за триста шагов, и начал крутиться вокруг меня с предложением запугать одного конкурента. Мол, – Дриф тоненьким дребезжащим голоском попытался спародировать караванщика, – «убивать никого не надо, необходимо лишь припугнуть одного негодяя». Я, не долго думая, согласился, да и тип этот был не лучше нанимателя. На следующий день мне пришлось немного повозиться, но клиент остался доволен и заплатил без обмана, как договаривались. Вот с тех пор и пошли ко мне заказы. Я отстроил дом, начал обустраивать свое гнездо, – Дриф обвел рукой пространство перед собой. – Да отвадил тех, кто покушался на честно заработанное. Со мной не хотел связываться ни один воришка, а их хозяева были заинтересованы в первую очередь в плодотворном сотрудничестве со мной.

– А совесть тебя никогда не мучила? – Трир посмотрел на Дрифа с явным неодобрением. – Золото, которым тебе платили, наверняка покрыто кровью. И немалой!

– Не надо меня совестить! – Дриф скривился как от зубной боли. – Собрались тут чистоплюи! Я брался далеко не за любую работу, откровенным разбоем никогда не занимался. А ведь были такие предложения, да еще и подкрепленные немалым золотом! – В глазах знаменитого лучника мелькнул хищный огонь. – Совесть здесь ни при чем, не хочу ссориться с Империей вот и все. Среди тех, кого мои стрелы убили, нет ни одного законопослушного подданного Императора. Так, сброд один… – Дриф замолчал и, отвернувшись, добавил: – Не ваше это дело меня учить жить.

– Да не за этим мы плелись в такую даль! – Трир заерзал в кресле, чувствуя себя не в своей тарелке. Он не видел своего старого друга, с которым сражался в сотне битв плечом к плечу, больше десяти лет, а тут вместо старины Дрифа перед ним сидел совершенно чужой человек. И дело было не в сомнительном источнике дохода, в конце концов Дриф сам сказал, что достойные люди не пострадали от его стрел, а в чем-то еще. Сама расслабленно-вальяжная манера непринужденно держать себя среди роскоши была совершенно чуждой тому Дрифу, которого Трир знал более десяти лет тому назад и от чьих выходок не раз страдал. Так выходило, что с новым Дрифом он совсем не был знаком.

– Одно ясно, – Лестер поднялся на ноги и принялся расхаживать взад и вперед, меряя размеренным шагом гостиную, – ты не избежал участи всех нас. То, что внушало нам всем страсть к поиску новых подвигов, было и в тебе, а как только наши пути разошлись, тут-то и обнаружился настоящий Дриф. Не тот, кто лазил с нами по подземельям, спасал осажденные города и упокоивал погосты, а тот, кем ты хотел быть на самом деле. И не надо говорить, что ты был таковым всегда! – Лестер остановил жестом уже открывшего было рот Дрифа. – Иначе бы ты не отдал все, что на тебе было, тем, кто остался среди Полуденных Рыцарей. Ну, сам посуди, ты решил начать зарабатывать настоящие деньги и жить в свое удовольствие. Хорошо, какое твое первое решение? Отдать все, кроме своего лука и меча, своим друзьям! Интересный поворот событий, не так ли?

Слова жреца поразили Дрифа до глубины души. Он посерел лицом и весь как-то осунулся. От вальяжного хозяина роскошных апартаментов не осталось и следа. Перед друзьями сидел побитый жизнью человек средних лет, никак не похожий на уверенного в себе стрелка по найму, с которым они разговаривали всего минуту назад. Дриф поднял взгляд на Лестера:

– И что все это, по-твоему, значит?

– Не знаю. – Лестер остановился и посмотрел куда-то вдаль. – Очевидно одно: кто бы ни стоял за всем этим, ему ты тоже перешел дорогу, и тебя он не оставит в покое. Отсюда твое необъяснимое желание ехать в несусветную даль к Пику Грозы, где тебя наверняка ожидала бы встреча с Фабулом, а также со всеми нами. Только кто мог быть настолько могущественным? Я не обнаружил никакого магического воздействия ни на одного из нас…

– Вот что. – Дриф весь подобрался, в его голосе зазвенела сталь. Трир отметил про себя, что его старинный друг стал похож на себя прежнего, такого упрямого и бесшабашного, отчего сердце защемило тоской. – Я никуда отсюда не поеду. Все мои желания или нежелания пусть идут в пасть к Неназываемому и самому Теиному Владыке в придачу! Ничьей марионеткой я не буду, хватит! – Дриф хлопнул кулаком по своей ладони. – Я остаюсь здесь. Разбирайтесь с этим сами, а я пока залягу на дно. Если вам нужно будет со мной связаться – оставьте записку в «Смеющейся Гарпии» у хозяина Сивого Клауса с пометкой «для Стрелка». Я с вами сконтактирую, а пока сменю-ка я местожительство…

С этими словами Дриф поднялся и стукнул по столику. Снедь и бокалы растворились в воздухе, озадачив Альберана, который было поднес ко рту вино. Хозяин дома поднялся и направился к двери, давая понять, что аудиенция закончилась. Друзья в неловком молчании тоже поднялись и проследовали наружу, где уже вовсю сгущались сумерки, а могучие стены крепости начали отбрасывать длинные тени. Дриф закрыл за всеми дверь и что-то сказал шепотом, прижав небольшой медальон к замку. Домик подернулся дымкой и задрожал, а через пару секунд на его месте стояло совершенно иное строение, больше похожее на сарай. На друзей это уже не произвело сильного впечатления, за прошедший день количество странностей превысило некий лимит, отведенный на их счет. Дриф махнул рукой вдоль улицы:

– Там хорошая таверна «Матушка Гусыня». Остановитесь в ней, а мне пора. И не надо за мной следовать, поговорим позже. – С этими словами Дриф скользнул в проулок и исчез среди удлинившихся теней.

– Сдается мне, – заметил философски Альберан, – он так просто не отделается. Хочет наш дружище или нет, а посетить Пик Грозы ему придется…

Трир и Лестер дружно кивнули головами в знак согласия.