Уильям застал меня в коридоре, я как раз направлялась с ним попрощаться и обсудить некоторые детали перед поездкой. Парень был в форме. В форме армии Ардента. Черный военный мундир с золотыми вставками, очень напоминающий тот, который я накинула на себя, черные брюки и высокие сапоги.

— Уил, ты куда собрался? — Тут же схватила я его под руку, убедившись, что за нами никто не наблюдает.

— Элиза, я поеду с вами. — Утвердительно произнес мой помощник.

«Вот уж нет, я не хочу терять еще и тебя. Мало ли что может случиться в этом походе.» — Пронеслись мысли в моей голове.

— Нет, — проговорила я и, в дополнение, покачала головой, — тебя я не отпущу и не возьму. — Вымученно улыбнулась и продолжила, похлопав его по плечу. — Кто-то же должен остаться и продолжить выносить мозг Сенату, выдвигая мои идеи. Кстати, о них… Стопка бумаг на столе в кабинете в твоем полном распоряжении. Честно говоря, я была в шоке от цифр в налогах. Так что… Засунь лорду Филипсу его налоги сам знаешь куда.

— Элиза, — попытался одернуть меня Уил.

— Что Элиза? Уже восемнадцать лет Элиза. Ты видел эти документы и сборы, которые они производят с крестьян? — Нахмурилась я. — Это просто возмутительно!

— Хорошо, понял. Все сделаем. — Официально сказал парень и резко заключил меня в крепкие объятья. «Сегодня день обними Элизу?» — Эли, береги себя. Слышишь меня? — Я кивнула ему, невольно проводя носом по его мундиру. — Только без глупостей, а то я тебя знаю слишком хорошо, чтобы не упомянуть это. Поняла? — Снова кивнула, а Уильям разжал руки и отпустил меня.

Но я была не готова еще отпускать его и обняла снова.

— Ты же знаешь, что ты один из самых мне дорогих людей? — Сейчас была его очередь кивать, но он ограничился словом «Да.»

— Эли, сейчас ты была похожа на ребенка. Самого настоящего ребенка, который хочет помочь всем и сразу. Не хватало еще, когда ты говорила о документах, твоих коронных движений из детства. Ник говорил, что ты часто топала ногами и уперев руки в бока, хмурилась, не получив то, что тебе нужно или увидев, что люди делают не то, что ты бы хотела.

* * *

Снежок уже был готов отправиться в путь, но мое сердце разрывалось от мысли, что я покидаю родной дворец. Столько лет прошло, а я только сейчас впервые выйду за ворота на такое длительное время и расстояние. Словно запертая принцесса в башне, не видавшая белого света, глупая главная героиня детских сказок, поверившая в свои силы и отчаянно жаждущая спасти весь мир — и не важно какая цена мне будет за это назначена. Не люблю душещипательные прощания, но, к сожалению, собрались многие. В такие моменты я вспоминаю ту страшную ночь, мои родители, брат, мы не успели попрощаться, я так и не услышала их последние слова, быть может, это к лучшему, но кто знает. Чья-то теплая рука прикоснулась к моей и потянула в сторону, подальше от посторонних ушей. Это был Валериан, взволнованный, он смотрел на меня, ища в глазах надежду на то, что я останусь.

— Значит, пришло время сказать тебе до встречи?

Синие проникновенные глаза Валериана смотрели сквозь меня, открывая мужчине все мои переживания. Он словно читал меня, как открытую книгу, не иначе. От такого пристального взгляда я слегка смутилась и, в свою очередь, опустила свои глаза в пол.

— Почему не говоришь прощай? — Мой голос казался охрипшим, может я простудилась, но, кажется, это ком в горле не давал говорить ровно.

— Не смей прощаться со мной Элиза Амалия, ты идешь не на войну. Это лишь монстры.

— Очень опасные, перебившие, возможно, всю деревню, всю мою посланную армию, монстры, — и тут я не выдержала, отвернулась от мужчины и пустила слезу.

Все, что накопилось во мне, выплеснулось наружу: желание угодить всем; стать хорошей королевой; совладать с Сенатом; помочь Кэсси; очистить землю от тварей; выйти замуж… и при этом случайно не погибнуть. Разве можно все это вынести на хрупких плечах?

Крепкие руки Валериана обняли меня и прижали к себе, я выдохнула и почувствовала облегчение, возможно поддержка этого мужчины значит для меня гораздо больше, чем я могла представить.