Канадская провинция Альберта протянулась более чем на 1200 километров с севера на юг, тяжело нависая над американским штатом Монтана, но вряд ли вы найдете хоть какой-то намек на границу между этими двумя территориями. Стада бизонов, истинных хозяев этих бескрайних прерий, презирают любые границы и беспрепятственно, не спеша, передвигаются по огромной равнине в поисках более высокой и сочной травы. С запада Альберту прикрывают величественные Скалистые горы, зато с севера она полностью открыта ненасытному зимнему ветру, способному опустить температуру до -4 °C, и даже до -5 °C. Это приводит к тому, что весна обычно наступает поздно — сначала очень медленно поддаются весеннему солнцу сугробы ноздреватого снега, затем нерешительно показываются на поверхности нежные стебельки самой нетерпеливой травы, и только после них, убедившись, что холода ушли безвозвратно, до следующей зимы, начинают просыпаться заждавшиеся весны деревья.

В Южной Альберте весна уже была в самом разгаре. Майское солнце наполнило теплом небольшой поселок к югу от Эдмонтона, согрело землю и деревья, и все вокруг буквально вспыхнуло зеленью густой весенней травы, на яблонях вздулись почки и грозились вот-вот выстрелить веселыми белыми цветами. Временами по прежнему налетал холодный ветер со Скалистых гор, напоминая о том, что даже летом он часто будет наведываться в гости, но даже его сердитое дыхание не могло остановить ликование природы от возврата весны.

Ив Мартен, как обычно в это время года, наводил порядок в своем саду после суровой канадской зимы. Деревья и кусты уже давно были обрезаны и обработаны против болезней и вредителей, листья, прятавшиеся под тяжелыми сугробами, заняли свое положенное место на компостной куче, на свежих привоях появлялись зародыши первых листочков, но чуткий хозяйский глаз все равно находил еще разные мелкие огрехи, требовавшие немедленного вмешательства. Соседи считали его безобидным чудаком, который чересчур много занимается своими деревьями, но, тем не менее, признавали, что его сад — один из лучших в округе. Мальчишки предпочитали фрукты с его деревьев, хотя у собственных родителей росли точно такие же, и Мартен не препятствовал их набегам, а только требовал, чтобы дети старались не ломать плодовые ветки. У него всегда был самый обильный урожай, который ему некуда было девать, а еще он абсолютно точно знал, что его фрукты — лучшие в мире, и с удовольствием делился ими не только с мальчишками, но и со всеми своими соседями.

Немного ныл правый клык, но Мартен старался не обращать на это внимания — такое случалось время от времени, ныл то левый, то правый, но, не получив отклика, вскоре нытье прекращалось. На оба клыка были наложены заклинания, реагирующие на зов его учеников, но за все прошедшие годы Мартен ни разу не счел нужным ответить им, разумно полагая, что его последователи уже достаточно взрослые мальчики, чтобы самостоятельно решать все свои проблемы. Однако к полудню заныл, а затем и разболелся левый клык, совместно с правым они создавали неприятное ощущение во всей челюсти, так что пришлось слегка заморозить их оба, ведь ничто не должно отвлекать от любимой работы! Только закончив все запланированные дела, он позволил себе сесть на скамейку в тени развесистой липы и задуматься над тем, что же могло послужить причиной такого дружного совместного обращения. С учениками Мартен не виделся уже очень давно, знал, конечно, что те живы, но совершенно не интересовался их жизнью и даже не был уверен, что они знакомы друг с другом, а уж о том, чтобы подружиться, и речи быть не могло. С другой стороны, они вполне могли преследовать совместные цели, каждый своими путями, естественно, но Мартен давно знал, что к одному результату может вести несколько параллельных дорог. И уж если эта цель вынудила их обоих обратиться к нему, то это…

— Проклятые вампиры! — пробормотал он. — Снова, в который раз, проклятые вампиры…

Многие века он боролся с этой нечистью, но стоило остаться буквально одному кровососу, как их популяция очень быстро восстанавливалась, они рассеивались по всему миру, и не существовало способа контролировать их всех. Было проведено множество битв, больших и маленьких, дважды он истреблял их почти полностью, но ответ на вопрос, как от них избавиться, так и не был найден. С появлением Договора и возникновением Дозоров, вампиров удалось крепко поприжать, и Мартен воспользовался этим обстоятельством для того, чтобы незаметно отойти от дел и какое-то время просто отдохнуть. Поселился он в далекой канадской провинции, где никто его не знал, и где не принято было интересоваться, кто откуда родом. К нему давно уже привыкли, он стал незаменимой частью жизненного уклада общины, и никто даже не догадывался, что именно он стоял у истоков знаменитой нынче крысиной блокады — когда нависла угроза нашествия крыс с востока, из провинции Саскачеван, было принято решение организовать специальные истребительные отряды «пограничников», которые начали устанавливать ограждения и ловушки на границе между провинциями. Они отстреливали и любыми способами уничтожали всех крыс, которые попадались у них на пути. В найденные норы насыпался крысиный яд, специально натасканные собаки отлавливали и душили всех крыс, которым удавалось прорваться, а завершали этот крысиный геноцид знаменитые канадские морозы. В результате, канадская провинция Альберта оказалась единственным местом на Земле, где среди людских соседей не было крыс. Но никто не знал еще один нюанс — вдоль всей границы был установлен еще и магический барьер, который позволял нескольким крысам просочиться через все преграды, но это количество всегда было равным количеству вампиров, которые в данный момент уже находились в провинции Альберта. Вампиров, с их потрясающей способностью менять внешность, обнаружить было очень тяжело, зато все крысы поголовно учитывались специальным правительственным подразделением, которому население по телефону докладывало об увиденных животных. Чаще всего это оказывались ондатры, белки или суслики, но зато данные постоянно печатали в прессе, и Мартен всегда знал точное количество и крыс и, соответственно, вампиров, в провинции. Так, например, с 2002 по 2007 год было обнаружено только две крысы, и это означало, что где-то затаилось 2 вампира. Мартен нашел обоих и без раздумий уничтожил. С тех пор вампиров в Альберте не было, но ничто не мешало им размножаться во всем остальном мире, и Мартен отлично понимал, что его спокойная оседлая жизнь может резко закончиться в любой момент. И очень было похоже, что такой момент стремительно приближался.

Необходимо было разобраться в происходящем и составить хоть какой-то план действий, поэтому Мартен, освободившись от насущной работы, сел на лавочку, согреваемую теплым майским солнышком, и мысленно потянулся к линиям вероятностей. Он лучше всех в мире умел предусматривать предстоящие события и нередко пользовался этим своим умением, расписывая свои действия даже на несколько месяцев вперед. Вот и сейчас он начал просматривать ближайшее будущее, постепенно удаляясь по линиям, отбрасывая ненужные и старательно придерживаясь тех, которые обещали хоть какой-то положительный результат. Как обычно, будущее было неопределенным и туманным, с трудно достижимыми целями и множеством плохо контролируемых факторов. Приходилось тасовать время и место, события и людей, и прошло несколько часов, пока Мартен начал представлять в общих чертах, что ему предстоит сделать. Уже давно свечерело, становилось прохладно, и он ненадолго прервался, чтобы зайти в дом и не нервировать соседей, которые наверняка уже заметили неподвижно сидящего чудака. Заварив на кухне крепкий чай, он откинулся в кресле и продолжил поиски правильного решения. Кое-что уже получилось нащупать, большинство узких тропинок послушно слились в широкую магистраль, которая заканчивалась в одном европейском мегаполисе, но последний, завершающий штрих, никак не хотел ложиться на готовую схему. Ив Мартен знал, что вампиры сейчас сильны, как никогда, их новый Мастер создает мощную и почти несокрушимую армию, величине которой могли бы позавидовать многие полководцы прошлого. Как чаще всего и бывает, шанс победить был у обеих сторон, но Мартену не хватало буквально одной переменной, чтобы склонить чашу весов на свою сторону. Что-то постоянно ускользало из его поля зрения, он не понимал, как и за счет чего сможет нанести решающий удар противнику, который будет многократно превышать все его возможности. В будущие события должна вмешаться третья сила, которая сыграет определенную роль в предстоящей битве, но что это за сила, кто ее контролирует, и чем она ему поможет, даже он не смог рассмотреть. Это тревожило и смущало Мартена, приходилось начинать какие-то свои действия не имея представления о том, как все завершить, но медлить тоже было нельзя — все его расчеты говорили о том, что уже через несколько дней он должен быть в Европе, иначе…. Иначе шансы на успех будут просто равны нулю.

Для начала ему предстояло сделать так, чтобы его обнаружили вампирские ищейки, ведь на протяжении многих веков шпионы кровососов искали его по всему миру, чтобы, наконец, отомстить за все те поражения, которые он им наносил. Только здесь, в Альберте, их не было, поэтому прежде всего нужно было засветиться за пределами родной провинции, пусть частично знают маршрут его передвижения, но постоянно чуть-чуть опаздывают и не могут во время собрать силы для атаки. А когда придет время, он атакует их сам, первый.

— Эй, Джо! — позвал он утром своего соседа. — Я должен уехать на пару месяцев, присмотришь за домом и садом? ОК?

Если честно, то Ив никогда не запоминал имен. Зачем? Люди вокруг слишком быстро менялись, чтобы их запоминать, поэтому всех мужчин он называл Джо, а женщин — Мэри. Соседи привыкли и не обижались.

— А что случилось, дружище? — сосед не помнил, чтобы Ив покидал свой дом, и это новое обстоятельство его слегка встревожило.

— Да ничего особенно, — беспечно ответил Мартен. — У меня есть сестра в Орлеане, мы не виделись лет 20, наверное, а возраст уже сам понимаешь, какой… надо бы проведать. — Он не стал уточнять, какой Орлеан имелся в виду. — Мальчишек не гоняй, пусть лазят, а заодно и сами посматривают, чтобы все в порядке было. Договорились?

Джо с удовольствием согласился — забота небольшая, зато он получает доступ в знаменитый сад и имеет легальное право рассмотреть как, например, его сосед делает прививки, которые прекрасно приживаются и уже на следующий год дают урожай. А если задержится где — еще лучше, он и урожай себе забрать сможет.