Егорыч не поверил своим ушам. Половина его добра, вместе с девками да наемными чухонцами, не стоили дружинного коня из княжеской свиты.

— Но подарок этот с подковыркой, не обессудь, — Басманов, довольный произведенным эффектом, широко улыбнулся. — Шлях у тебя недалече. Иванго-род, почитай, также. А до Москвы далековато. Так что станут заезжать к тебе служилые люди, оставлять своего коня, а другого брать…

— Ясно, — лицо хозяина вытянулось от досады. Он знал, что такое царская почтовая служба. Так что не видать ему даренного коня ни в поле с сохой, ни на ярмарке в Ругодиве, впряженным в воз с яблоками. Но держать его в небрежении — преступление, за которое карают сурово. Ибо весть в Москву с любого дальнего рубежа должна лететь быстро, словно ветер степной. Да и кормить царского человека придется, а лишний рот в хозяйстве…

— Так что и мы пришли сюда, на брег Наровы, всерьез и надолго, — строго сказал Басманов. — Но не кручинься. Не стану обижать тебя, за хлеб-соль платить такою монетою. Есть у нас и другая коняга, охромела в походе. На полном скаку с нее каленую стрелу в ястреба не пустишь, да и дальноконного дозора больше не выдержит. А вот телегу возить — очень даже сможет.

— Так что трижды отплатил ты мне, княже, — откликнулся Егорыч, несколько воспрянувший духом. — К службе я вновь причислен, стало быть, из Иван-города не явятся ко мне безобразничать пьяные стрельцы, а напротив, дозором обходить хутор станут, в случае каких лихих вестей. Конь для почтаря станет жить — всякий раз новый, но как говорят на юге — конь в доме добрый — удород, нет коня — суховей. А за пищаль — скотинку в хозяйство. Храни тебя Всевышний, княже, легки были шаги твои, что привели к моему порогу.

— И тебе спасибо, — Басманов остановился на пороге, залюбовавшись хозяйкой. Крепкая и ладная, стояла она, откровенно разглядывая государева человека, словно на торгу козу покупала. Белые руки сложены на животе поверх летника с яхонтовыми пуговицами, волосы аккуратно прибраны под платок фрязин-скии, да только вырвалась из-под него задорная и непокорная русая прядь.

— И тебе до свидания, хозяюшка, — поклонился ей Басманов. — Прости, если чем обидели или незваными явились.

— Гость в дом — Бог в дом, княже. А обид ника ких чинено не было.

— Ну и славно.

Ярослав, словно чуткий пес, уловивший момеш когда следует обдоспешивать князя, был уже ту как тут.

Пригладив волосы и натянув тонкий подшлемник Басманов не стал надевать шелом-ерихонку. Прито рочил к седлу и легко, словно и не тянули к земле деся тилетия ратные, взлетел на конский хребет, по-татарски, не притронувшись руками к луке.

— Гойда! — молодецки гаркнул он, и дружина, ответив ему коротким слитным ревом, рванулась прочь в распахнутые ворота.

— Вот и пришла царская рука, — печально сказала хозяйка. — Неужто опять сниматься…

— Нет уж, — отрезал Егорыч, гладя влажную морду хромой кобылы, оставшейся после княжеского визита, — стары мы от московской руки бегать. Больно длинна она. Уперлись носом в Нарову, а дальше чай не Дикое Поле — свенская земля, ляхская, немецкая. Некуда бежать, пора и остепениться.

— Золотые слова, — горько усмехнулась хозяйка. — И чего же Господь не сподобил тебя произнести их лет осьмнадцать назад, в теплых землях Окраины. Ишь, завез, старый пень, — болота да тростники. А там… Палку в землю воткнешь, и расцветает она райскими кущами…

— И татарвы — что здесь грязи, — вздохнул

Егорыч. — А тут спокойно, война кончилась, почитай, помрем мы, а новой не будет.

Но ошибались они, не ведая, что еще добрых полвека будут сходиться в округе разноплеменные народы, вгрызаясь друг в друга по-волчьи, норовя отпихнуть от холодного Балтийского моря…