— Лучшим оказался Эрик. Я не ожидал, он никогда не рвался вверх по карьерной лестнице, я был уверен, что он останется боевиком до пенсии, максимум командиром пятёрки, он любит оперативную работу, и не раз говорил, что будет бегать, пока не свалится, и за бумажки ни за что не сядет. Я хотел сделать замом Мартина, у него всё для этого есть, если бы не Двейн, он был бы моей правой рукой уже давно, он не раз намекал, что хочет, и я не раз ставил его главным, когда Двейн был в отъезде или в лазарете. А так как Двейн теперь, судя по прогнозам, поселится в лазарете навсегда, мне нужен здоровый зам, и я был почти готов вручить Мартину назначение. И тут Эрик. Сюрприз.

Вера невольно улыбалась, хотя и пыталась сдерживаться, министр смотрел на неё с ненатуральной укоризной, она рассмеялась, игриво шепнула:

— Хорош, чертяка?

— Хорош, — медленно кивнул министр, — он настолько очевидно лучше Мартина, что если бы не отчёты менталистов, я бы подумал, что они сговорились. Мартин хорош в разработке планов, он видит ситуацию объёмно и многогранно, и замечает такие узкие лазейки, которых остальные не видят. Но оказавшись в ситуации, к которой никто не был готов, он растерялся. У него был план для работы со своими, но получив смешанную команду, он замер и начал думать, а этого нельзя делать. Когда уже дана команда "в атаку", надо атаковать сразу же, время есть буквально на два слова трём людям, и надо уложить в них всю стратегию, потом только корректировать и подгонять. Эрик сориентировался мгновенно, и лидеров сразу высек на глаз, как нюхом, это очень ценно. Я в замешательстве, короче, — он тихо рассмеялся, прищурил один глаз и шутливо спросил: — Будут мудрые советы?

Вера улыбнулась и спросила:

— А кто подрался в команде львов?

— Эрик с Артуром, — Вера рассмеялась, министр тоже, кивнул: — Они сразу сказали баранскому капитану молчать и не отсвечивать, почти хором, а потом сцепились друг с другом, в это время Мартин сказал бедному агнцу становиться на место Эрика и повёл всех в атаку с той же тактикой, что и в прошлой игре, но я её знаю, а свою для ягнят я только что придумал, он её не знал. У нас в первом тайме голов было больше почти вдвое. Потом даётся две минуты перерыва, я в этом перерыве намекнул баранчикам, что кто-то из них хороший мальчик, возможно даже все, и во втором тайме они улучшили результат ещё вдвое, при том, что я вообще не играл в атаке, а обычно большая часть мячей мои. Ягнята играли божественно, я отобрал себе троих, скоро у них преддипломная практика, возьму в отдел. Очень здорово получилось. Спасибо за идею.

Он так сиял, что просто видеть его в этом состоянии уже было наградой, но после этих слов Веру развезло до состояния суфле, пришлось отвернуться и спрятать лицо в ладони, чтобы оно не сгорело от его взгляда. Министр рассмеялся и повёл её дальше, мягко придерживая за плечо, это было так приятно, что ноги парили над полом и опять появилось ощущение фантомного хвоста, гордо распушенного и задранного до потолка.

В "Коте" он пригласил её с собой на кухню второго этажа, где все брали еду, познакомил с поваром и рассказал, где что находится, они поели вместе, потом прибежал срочный курьер, и министру пришлось уйти, он сказал ей идти к Доку. Вера доела в одиночестве, глупо улыбаясь тарелке — аура министра окутывала её, как королевская мантия, в которой было тепло и обалденно.

«Он выиграл спор, я должна ему ноготь или голову. Надо его спросить, что ему больше хочется.»

Мысль о том, чтобы вручить ему новый ноготь в коллекцию, приятно грела изнутри.

По пути к Доку она встретила на ступеньках Эрика с грандиозным фингалом под глазом и повязкой на плече, улыбнулась ему, он изобразил шутливый жест "ну вот такой вот я красавчик сегодня, ничего не поделать", спросил:

— Ты идёшь обедать? Пойдём вместе?

— Нет, я уже поела, у меня сегодня дуэль в обед, так что я пораньше.

Он перестал улыбаться, нахмурился:

— Опять? Кто на этот раз?

— Сестра твоего папика.

— Он мне не папик. Она тебе что-то сделала?

Вера изобразила маленькую вредину:

— Не, на этот раз я ей. Я кинула в неё салфетку.