— Мне нельзя пить, я на дежурстве.

— Пей чай, от него тоже в пузике тепло и голова дурная, — Артур рассмеялся и сменил тему, Вера не стала настаивать. Булат принёс им гору еды, расхвалил кексики, нажаловался на обжор и симулянтов, и убежал работать, Вера с Артуром поели в тишине, думая каждый о своём. Булат убрал и принёс им чай, добавив два крохотных, от сердца оторванных кексика, которые сэкономил, Вера так расчувствовалась, что почти прослезилась. Артур долго смеялся, слушая про кексики, потом опять стало тихо, и он внезапно сказал:

— Ладно, я расскажу тебе историю, не люблю быть должным.

— Жги, я готова, — потёрла руки Вера, Артур двинул пальцами своим особым магическим жестом, на вид ничего не изменилось, взял чашку двумя руками и начал рассказывать, не поднимая головы:

— Однажды давным-давно, задолго до Призыва мастера Аскольда, когда люди были совсем дикие, и считали магией любую непонятную им фигню, включая молнии и радугу, жил-был один человек. И была у него странная способность — видел всякие штуки, которых не видят другие, разговаривал с животными, предсказывал погоду, мог спрятаться на ровном месте так, что люди мимо ходили и в упор не видели, и могли искать его часами, а он просто стоял и посмеивался. В деревне его считали "шартан" — это такое древнеридийское слово для обозначения то ли странных, то ли бесноватых, то ли знахарей-травников, сейчас это слово не используется, разве что в глухих деревнях, где время остановилось пару веков назад. Родителей у парня не было, он был подкидыш, поэтому узнать, откуда у него странности, было нельзя, и пользоваться своими способностями его никто не научил. Обычно знахари перенимают опыт у старших родственников, а у этого не было никого, так что он не работал своей силой, а просто дурью маялся — иллюзии создавал, тараканов заставлял строем ходить, всё такое. И был у него друг, вроде человек, а вроде и не совсем — жил у озера, но дома у него не было, помнил три предыдущих поколения, но выглядел молодо, и на почве своих странностей, они подружились. Однажды тот странный парень шёл к своему другу на озеро, через лес, а там отдыхала банда заезжих гастролёров, они его избили, ограбили, а тело бросили в озеро, с перерезанным горлом. После такого не выживают, но он выжил, очнулся на берегу, рядом сидел его друг, и говорил, что было тяжело, но он его вылечил. Когда парень пришёл домой, то заметил, что его странная сила стала в разы мощнее, и что у него изменился цвет глаз, на ярко-синий.

Вера рот раскрыла, Артур коротко посмотрел на неё, улыбнулся и опять стал рассказывать чашке:

— Парень не сделал для себя никаких выводов, и продолжил жить как жил, днём пас коз, вечерами устраивал волшебные представления в местной таверне, его за это бесплатно поили, все были довольны. Иногда его звали специально, если приезжали высокие гости, и вот один такой высокий гость предложил парню хорошие деньги за то, что тот поедет с ним в столицу и будет показывать свои фокусы там, на приёмах для благородных господ, уже уставших от всех мыслимых развлечений. Парень любил веселиться и не любил работать, так что согласился, и приезжий господин его купил у местного мелкого помещика. В Ридии крестьяне продаются. В столице парень сменил прозвище с "шартан" на "шариф" (в Ридии считается нормальным менять имя, если у тебя изменилась жизнь), в те времена это значило что-то среднее между "колдун" и "актёр". Он имел успех, ему нашли учителя, которого он быстро превзошёл и стал набирать своих учеников, которых специально для этого выискивали среди деревенских травников и городских звездочётов. Он поднялся так стремительно, что буквально через год выступал перед падишахом, который пришёл в восторг и купил его за большие деньги. Парень пожил во дворце немного, но потом падишах заметил, что на него засматриваются его юные дочери, он был красавчик, а его волшебные глаза, которых в Ридии у нормальных людей вообще не бывает, уже тогда воспевали в стихах достаточно смелые барышни, в том числе, принцессы. И падишах решил этого возомнившего о себе крестьянина из дворца удалить. А тут как раз очередная война в Карне закончилась, и была встреча на высшем уровне, чтобы обсудить планы и цели, и аккуратно выяснить, не станет ли благодатная Ридия следующей целью для территориальных амбиций очередного ненасытного Георга. Георг вёл себя нагло и самоуверенно, демонстрируя свою в очередной раз доказанную мощь, и чтобы ему польстить, мудрый падишах прикинулся, что в величайшем почтении дарит Георгу свою любимую игрушку, великого мага Шарифа. Георг прибалдел, они всегда любили необычные и весёлые игрушки, в мага вцепился и уволок к себе во дворец. А во дворце они много общались, и Шариф покорил короля своими фокусами и добродушным весёлым нравом, быстро став фаворитом, которому всё достаётся и всё прощается, типа как современный Георг для своего шута делает. Он стал звездой дворца, его показывали гостям, а он веселья ради носил невероятные костюмы и вёл себя как клоун. Я видел его портреты, чистый цыган, только синеглазый, — Артур улыбнулся, Вера тоже, спросила:

— И глаза стали передаваться по наследству?

— В том и облом, что нет. Когда Шариф нашёл жену и родил ребёнка, ребёнок оказался самым обычным, даже без магических способностей. Но потом у него было много детей, и парочку с даром он всё же нашёл, стал учить, но их уровень оказался намного слабее. К тому моменту Шариф стал богат, и выкупил себе в полное право ту ридийскую деревню, в которой вырос, поставил там телепортационную рамку, тогда это делал один древний божественный культ, очень дорого, но он раскошелился. Стал навещать своего друга, живущего у озера, и постепенно у него выяснил, что друг не совсем человек, и тогда, когда он его спас, он сделал Шарифа тоже не совсем человеком, влив ему свою кровь, с которой перешла часть силы. И Шариф радостно предложил сделать то же самое со своими детьми. Его друг предупредил, что это будет очень рискованно и сложно, потому что в тот раз им дивно повезло, сложилось множество обстоятельств — большая потеря крови, полное отсутствие магической силы (он дрался с грабителями, пока мог, силы кончились), и просто необъяснимое совпадение сил их двоих. Для переливания крови тоже нужно сначала делать тест, потому что, если перелить неподходящую, можно умереть. Но Шариф был рисковым парнем, а может просто не особо любил своих детей, но он согласился, и они это сделали. Посадили детей на диету на пару дней, выкачали всю силу и слили почти всю кровь, а дружище из озера влил им свою. Один ребёнок умер, второй получил синие глаза и силу. И они стали так делать постоянно.

Вера замерла и ждала, Артур молчал, изучая чашку. Вера тихо спросила:

— С тобой решили не делать?

Он усмехнулся и не ответил. Вера вздохнула и налила себе ещё чая, Артур подставил свою чашку, она добавила ему. Он отпил и сказал:

— Я расскажу тебе всё, но взамен ты пообещаешь мне услугу. Идёт?

— Какую?

— Волшебную.

— Благословить? Легко.

— Может понадобиться много раз.

— Без проблем, я от этого не устаю. Давай жги, что там дальше было?

— Дальше… Старый Георг умер, его наследник оказался от первого Шарифа совсем не в таком восторге, а второй Шариф оказался далеко не таким простым парнем, как первый, он понимал своё положение и хотел его изменить — он был крестьянином и остался им, в шелках и золоте, но без титула, это довольно унизительно, особенно когда живёшь во дворце и тебе благоволит король. А он вроде и благоволит, но все прекрасно понимают, что единственное, что держит синеглазого парня у трона — это его глаза и магия, и если она кончится, то парень вернётся в свою деревню, или в другую деревню, не важно. А он так не хотел. Магов в принципе рождается мало, их меньше двух процентов от белого населения столицы, это если брать любую силу, которую можно заметить, а если считать выпускников с лицензией, то их вообще один на тысячу, а сильных (моего уровня) на всю столицу пара десятков, на весь мир меньше сотни. И второму Шарифу пришла в голову гениальная идея — культивировать магов как новый вид. Тогда как раз учёные ударились в философию по поводу зависимости результатов экзаменов от формы черепа и всякой подобной фигни, типа отношения длины лучевой кости к ширине, много исследований было. В основном, эти исследования ничего не доказывали, но всем было интересно и они продолжали измерять скелеты, выдвигать свои теории и опровергать чужие. Такие исследования занимают много времени, его хватает на то, чтобы опозориться, поверив в свою гениальность. И второй Шариф решил, что если найдёт себе жену с правильными пропорциями костей и магической силой, то дети обязательно будут с магической силой. Попробовал, и не получилось. Он разозлился и нашёл любовницу с нужными параметрами, она ему тоже мага не родила. Он завёл себе целый гарем, у него было больше трёх десятков детей, магов среди них было всего пятеро, и троих из них он убил ритуалом на озере. Но результат его, тем не менее, устроил, и когда дети подросли, он им приказал сделать то же самое, сам для них находил здоровых и магически одарённых женщин, а это сложно, женщины стараются дар скрывать, он сильно портит им жизнь, поэтому он предлагал деньги за ребёнка, нуждающиеся сами к нему приходили, а на матери самого лучшего ребёнка он обещал жениться, так что стимул был хороший. Но ненасытная жадность и вера в свою безнаказанность позволяли ему, при желании, брать женщин силой — в Карне тоже тогда было рабство, крестьянку можно было легко купить, а в глухих деревнях даже украсть, их там редко считают. И однажды он украл одарённую девушку, а она использоваться в целях размножения не захотела, сопротивлялась изо всех сил, в том числе и магических, а он не рассчитал силы и случайно убил её. Она была сиротой, Шариф не думал, что за неё кто-то заступится, но оказалось, что у неё была наставница, деревенская знахарка, и эта знахарка уловила отголоски сопротивления ученицы, "зело осерчала", и колданула на весь род Шарифов такое мудрёное проклятие, что никто снять не может до сих пор. На самом деле, никто и не стремится, оно не особо жить мешает — проклятие состоит в том, что у всех мужчин рода умирают жёны, но Шарифов это не парит, они вообще не женятся с тех пор, просто покупают женщин, размножаются, забирают ребёнка, как только он становится годен к обучению, и с женщинами этими больше не встречаются. Я свою мать после ритуала ни разу не видел.

— Так у тебя был ритуал?