Она заинтригованно вошла и замерла — в центре огромного кабинета стоял манекен в мундире, белом, женском, с роскошным наплечником, которых даже на балу было не особенно много.

Рональд улыбался и что-то говорил, поправляя на Вере пиджак, провёл пальцем по плечу, заглянул в глаза и жестом пригласил к манекену. Она пошла, как зачарованная, не чуя ног — весь этот кабинет создавал атмосферу тяжеловесной старинной роскоши, Рональд выглядел здесь уместно, она сама — точно нет.

«Но если надену мундир…»

В голове вспышкой мелькнула мысль надеть его на следующий бал и посмотреть на их рожи, многогранная картинка возникла внутри объёмным и детальным озарением — она спускается по лестнице к трону, глядя в глаза Георгу 16му, он улыбается, придворные у трона выпадают в осадок и роняют монокли, дамы шепчутся за веерами, а к Вериному уху наклоняется министр Шен и говорит…

— Ваше время вышло.

Она чуть не подпрыгнула от его голоса, обернулась — министр Шен стоял в дверях, в грязном мокром брезенте и в сапогах до колен, с которых текла на вощёный паркет мутная вода. За его спиной стоял бледный секретарь Чи, и изо всех сил семафорил глазами, требуя чего-то непонятного, вроде бы, молчать и не отсвечивать.

Рональд сказал министру пару высокомерно-ироничных слов, министр ответил ещё высокомернее и ироничнее:

— У тебя война не начнётся, пока я не разрешу, можешь спать спокойно. У госпожи Вероники следующая встреча, я её провожу.

Рональд повернулся к Вере, театральным жестом прижал ладонь к груди, склонил голову, изображая бездну благодарности за уделённое ему время, она улыбалась. Он поймал её руку и по залу прокатился голос министра Шена:

— У одиннадцатой горно-спасательной части завтра аудиторская проверка. Хочешь, послезавтра у двенадцатой будет?

Рональд замер, развернулся к министру и тихо сказал одно слово, министр улыбнулся холодной зубастой улыбкой:

— Тебе давно пора почистить ряды. С кого начнём? Монетку, может быть, подбросим? Или попросим госпожу Веронику назвать любую букву? В моей картотеке нет пустых ящиков, Рон, ты же знаешь.

Рональд отпустил Верину руку и отвёл глаза, наткнулся взглядом на мундир, посмотрел на министра Шена. Министр Шен иронично поинтересовался:

— Приказ подписал уже, или это так, карнавальный костюм?

Рональд усмехнулся и ответил, длинным витиеватым предложением, министр кивнул:

— Завтра обсудим, полным составом. А сегодня у нас с госпожой большие планы, нам пора, — он посмотрел на Веру впервые с момента появления, она прочитала в его глазах абсолютное отрицание, как первую стадию принятия неизбежного, и цепенеющий страх, где-то на дне, очень глубоко. Вежливо улыбнулась Рональду и помахала рукой, пошла к министру Шену, он вошёл в кабинет, чтобы освободить ей проход, и вышел после неё, громко закрыв дверь за спиной. Жестом отослал секретаря, он убежал, министр на секунду закрыл глаза, медленно глубоко вдыхая и ещё медленнее выдыхая, открыл, улыбнулся Вере и ненатурально ласково поинтересовался:

— Как поработали с Андерсом?

— Отлично, он подтвердил, что ваш Тедди пришёл из моего мира, я смогла прочитать его учебник.

— Ого, здорово. Пойдём, — министр улыбнулся чуть свободнее, кивнул Вере в сторону какого-то незнакомого коридора, и медленно пошёл рядом, она спросила:

— А что у Рональда было? Я ничего не поняла.